- La recherche de la vie passée commence.
- Explorer le cratère de Jezero comme environnement habitable.
- Mars devrait-il figurer sur votre liste de voyage?
Le rover connu sous le nom de Perseverance a atterri sur Mars et renvoie ses premières images. Cela a été un voyage de 292,5 millions de miles, 7 mois pour y arriver depuis la planète Terre.
L’USGS a une perspective unique sur cet atterrissage historique. De leur point de vue, lorsque vous prévoyez d’explorer un nouvel endroit, c’est toujours une bonne idée d’apporter une carte afin d’éviter les terrains dangereux. Cela est vrai que vous vous dirigiez vers une randonnée sur Terre ou que vous posiez un rover sur Mars.
Les objectifs de la mission sont de rechercher des preuves de la vie passée et des environnements habitables dans le cratère de Jezero et de collecter et stocker des échantillons qui, pour la première fois dans l’histoire, pourraient être renvoyés sur Terre par une mission future.
La séquence d’atterrissage complexe, connue sous le nom d’entrée, de descente et d’atterrissage, ou EDL, est guidée par les cartes les plus précises de Mars jamais créées, gracieuseté du USGS Astrogeology Science Center. Pour atterrir en toute sécurité sur le paysage martien accidenté, le vaisseau spatial utilisera une nouvelle technologie appelée «Terrain Relative Navigation». En descendant dans l’atmosphère de la planète, le vaisseau spatial utilisera ses cartes embarquées pour savoir exactement où il se trouve et pour éviter les dangers lorsqu’il atterrit à la surface de la planète. Pour que la navigation fonctionne, le vaisseau spatial a besoin des meilleures cartes possibles du site d’atterrissage et du terrain environnant.
«Autant que nous aimerions diriger manuellement le vaisseau spatial pendant qu’il atterrit, ce n’est tout simplement pas possible», a déclaré Robin Fergason, géophysicien de recherche à l’USGS. «Mars est si loin – quelque 130 millions de kilomètres au moment de l’atterrissage – qu’il faut plusieurs minutes pour que les signaux radio se déplacent entre Mars et la Terre. En utilisant les cartes que nous avons créées, le vaisseau spatial pourra à la place se diriger en toute sécurité. «
L’USGS a initialement développé deux cartes pour la mission Mars 2020, y compris une carte du terrain de surface qui couvre le site d’atterrissage et une grande partie de la zone environnante et une carte de base à haute résolution qui a été utilisée par les chercheurs pour cartographier avec précision les dangers de surface sur le site d’atterrissage. La carte du terrain et les cartes des dangers de surface ont voyagé à bord du vaisseau spatial et seront utilisées pour l’aider à atterrir en toute sécurité. La carte de base continuera à servir pour les opérations de mission sur Terre pendant que les scientifiques tracent où le rover explorera une fois qu’il sera au sol. Toutes les cartes ont été alignées avec une précision sans précédent entre elles et sur les cartes mondiales de Mars pour s’assurer qu’elles montrent où tout se trouve vraiment.
En plus des cartes à bord utilisées pendant la descente, les chercheurs de l’USGS ont également contribué à la publication d’une nouvelle carte géologique du cratère Jezero et de Nili Planum – les anciens hauts plateaux cratérisés où le cratère s’est impacté. La carte géologique couvre le site d’atterrissage et le terrain environnant que le rover rencontrera lors de ses déplacements au cours de sa mission. La carte géologique est à une échelle similaire à nos propres cartes topographiques USGS, ce qui est un exploit assez impressionnant étant donné que personne n’a jamais mis les pieds sur la surface martienne, qui est littéralement à des mondes éloignés. L’étendue totale de la carte géologique couvre environ 40 miles carrés et comprend certains des terrains les plus anciens de Mars. Et surtout, la zone explorée présente une riche histoire de divers processus de surface impliquant de l’eau liquide – une caractéristique essentielle à la vie.
«L’exploration fait partie de la nature humaine», a déclaré Jim Skinner, géologue de recherche à l’USGS. «Je suis ravi de voir ce que voit le rover et comment ses découvertes permettront d’élargir nos connaissances sur la surface martienne et l’histoire géologique de la planète.»
Au-delà de la cartographie, une fois que le rover Perseverance aura atterri, plusieurs scientifiques de l’USGS continueront à être impliqués dans les opérations quotidiennes du rover. En fait, dès que les roues de Perseverance seront déployées sur le sol martien, les chercheurs de l’USGS Ken Herkenhoff, Ryan Anderson et Alicia Vaughan continueront à soutenir la mission de la NASA de percer les mystères de la planète rouge en soutenant deux des instruments à bord – le Mastcam- Z et SuperCam. Les deux instruments sont montés au sommet du mât de télédétection du rover et ont été sélectionnés pour aider à réaliser les objectifs de la mission de recherche de preuves de la vie passée.
Qu’apprendrons-nous sur Mars au cours de l’année prochaine? Y avait-il de la vie sur Mars et était-ce dans le cratère de Jezero?
Nous ne savons pas encore. Mais nous sommes ravis de le découvrir.
L’USGS a commencé à cartographier des objets dans l’espace dans les années 1960 tout en préparant les astronautes pour les missions Apollo. À l’époque, la priorité était la Lune. Les efforts de cartographie d’autres planètes ont commencé dans les années 1970. Avec Mars en particulier, les premières cartes USGS sont sorties en 1978 sur la base d’images de la mission Mariner 9. Les années 1980 ont apporté des images mises à jour et des cartes mises à jour grâce au Viking Orbiter. Mais les contributions les plus intéressantes de l’USGS sont survenues à la fin des années 1990 et au début des années 2000, lorsque de meilleures images de la surface martienne ont permis à l’USGS de cartographier avec précision les sites d’atterrissage pour les missions de rover sur Mars. La mission Mars 2020 n’est que l’opportunité la plus récente que l’USGS a eue d’améliorer la compréhension de Mars et de contribuer à l’exploration plus poussée de l’espace.
Pour plus de détails sur l’implication de l’USGS dans la mission du rover Perseverance, visitez le site Web du USGS Astrogeology Science Center.
Pour les dernières nouvelles sur la mission, visitez le site Web de la mission NASA Mars 2020.
★★★★★
