Guide de croisière en Antarctique

Imaginez une haute chaîne de montagnes qui a été inondée, l’eau s’élevant à moins de 1 000 mètres de ses sommets. Nous, comme Noah, naviguons au milieu des sommets. La mer est brillante, gris métallisé-noir et parsemée de fleurs de glace ; les montagnes, ciselées dans la roche et incrustées de neige, se collent à un ciel bleu. Telles sont les vues d’une croisière en Antarctique.

Cette année, l’allure viscérale du sud magnétique a attiré environ 35 000 visiteurs. Vu par moins de voyageurs que tout autre continent, l’Antarctique est, à bien des égards, le dernier endroit sur terre, le dernier à être vu : personne n’y a mis les pieds jusqu’en 1821. La nature est ici la plus colossale et intransigeante. La plate-forme de glace de Ross, presque aussi grande que la France, a autrefois vêlé un iceberg de la taille de la Jamaïque.

Aujourd’hui, l’Antarctique devient un terrain de jeu polaire. Les gens sautent en parachute, skient, font de la moto, plongent, volent et conduisent des véhicules tout-terrain à l’intérieur. Mais l’écrasante majorité arrive par bateau, généralement des navires d’expédition adaptés pour opérer dans les eaux polaires. La plupart d’entre eux ont des coques renforcées pour résister à la glace, bien qu’il n’y ait plus de brise-glace de classe Polar transportant des passagers, et les visiteurs et leurs guides débarquent dans des structures gonflables Zodiac.

La plupart des visiteurs partent d’Ushuaia en Argentine pendant l’été austral (novembre à mars) et les trois quarts atterrissent dans diverses stations scientifiques et réserves naturelles de la péninsule antarctique en forme de corne de rhinocéros, la plus proche de l’Amérique du Sud. Les 25 pour cent restants – ceux qui se trouvent sur de plus gros navires de croisière transportant plus de 500 passagers et ne pouvant naviguer qu’en eau libre – ne sont pas autorisés à débarquer des personnes.

Au lieu de cela, leurs touristes doivent admirer le paysage depuis le pont, et ils en manquent beaucoup. Ils apercevront peut-être des baleines, des phoques et d’innombrables oiseaux de mer – albatros, pétrels et labbes – mais ils n’auront pas l’expérience Gulliver de rencontrer des manchots sur la glace. Toi, le géant intrusif, domine une société occupée de petites créatures chancelantes qui sont inconscientes de ta présence. Les humains sont censés garder une distance de cinq mètres avec la faune : quelqu’un devrait le dire aux pingouins.

Ceux qui sont à bord de navires ne verront pas les bases «temporaires» construites par Sir Ernest Shackleton et le capitaine Robert Scott à l’ère héroïque de l’exploration et maintenant scrupuleusement conservées par l’Antarctique Heritage Trust. Quelques centaines de personnes le font chaque année, faisant le long voyage dans la mer de Ross, généralement depuis la Tasmanie ou la Nouvelle-Zélande.

Ce qui manque le plus aux visiteurs en ne marchant pas sur l’Antarctique, c’est l’expérience émotionnelle, le sentiment extraordinaire d’être dans un endroit si immense, si inhospitalier, si éloigné et si peu affecté par l’homme. Vous devez recalibrer vos perceptions. Plus grand que l’Australie, le continent ne se conforme à aucune échelle compréhensible. Il n’y a pas de clôtures, de frontières ou de colonies indigènes.

Il n’a pas de gouvernement en tant que tel, pas de force de police ou d’armée. Personne ne le possède. La chose la plus proche d’une constitution est le Traité sur l’Antarctique de 1959, qui définit les principes selon lesquels le continent est géré et protégé. Le traité est exemplaire dans sa simplicité. L’article 1 stipule que l’Antarctique ne doit être utilisé qu’à des fins pacifiques, et c’est à peu près tout. Les deux activités principales sont la science et le tourisme, et il ne fait aucun doute que jusqu’à présent les scientifiques ont laissé une empreinte considérablement plus grande que les voyageurs. La plus grande de toutes les stations de recherche, la station américaine McMurdo (ou Mac Town, comme on l’appelle), a une population transitoire d’environ 1 200 personnes et un guichet automatique. Le tourisme n’a rien déposé de tel.

Mais le nombre de visiteurs augmente à nouveau, après avoir chuté après la crise financière. Cette année, pour la première fois, plus de personnes sont arrivées de Chine que du Royaume-Uni. Le problème est la façon dont le tourisme est concentré dans la péninsule. Bien qu’il existe quelque 200 sites de débarquement, la majorité des visiteurs se rendent à seulement 35. Parmi ces sites, une dizaine accueille jusqu’à 10 000 personnes par an. L’Association internationale des voyagistes de l’Antarctique (IAATO), qui est composée de plus de 100 sociétés membres et représente à peu près tout le tourisme du continent, a résolu ce problème en autorisant un seul navire à débarquer des passagers à la fois, et jamais en groupe. de plus de 100.

Malgré sa taille, l’Antarctique reste un environnement fragile. C’est aussi potentiellement dangereux; la glace, le mauvais temps, les communications et les cartes médiocres et l’isolement sont des dangers particuliers pour la navigation. En 2007, le Explorateur MS, le premier navire de croisière spécialement conçu pour l’Antarctique, a coulé après avoir heurté la glace. Construit en 1969, le navire était un pionnier, avec une coque renforcée. L’accident a été imputé au capitaine, qui n’avait aucune expérience de la négociation des glaces dans l’océan Austral. Heureusement, le temps était clément et il y avait d’autres navires dans le secteur. Les 154 personnes à bord ont été sauvées.

S’il s’agissait d’un signal d’alarme, les autorités ont pris une certaine agitation. L’IAATO a modifié ses règles, en particulier en ce qui concerne le suivi des navires des membres, mais l’Organisation maritime internationale est toujours en train d’élaborer un ensemble de règles de sécurité complètes pour les navires opérant autour de l’un ou l’autre pôle. Il est peu probable que le code polaire soit en vigueur avant 2016.

Top 3 des choses à savoir avant de réserver une croisière :

1. Itinéraire: Les options de base sont de savoir s’il faut se concentrer sur la péninsule ; le combiner avec la Géorgie du Sud et même les Malouines ; ou pour se diriger vers la mer de Ross et les cabanes historiques, en partant de Nouvelle-Zélande.

2. Type de navire: Plus le bateau de croisière est petit, plus l’expérience est authentique. Celui qui peut accueillir environ 150 passagers est idéal. Il devrait transporter une équipe dédiée de guides et de conférenciers, débarquer des personnes à bord de zodiacs et être renforcé contre la glace. Ces navires ne sont pas des brise-glaces, mais ils peuvent traverser en toute sécurité des glaces de mer d’une épaisseur pouvant atteindre 100 cm. Ceci, ainsi que leurs Zodiacs, leur donne accès à plus de sites d’atterrissage.

3. Sécurité: S’assurer que le personnel du navire respecte les fragilités de l’Antarctique et de sa faune. Vérifiez que la compagnie de croisière est membre de l’IAATO (www.iaato.org) et liée par ses protocoles stricts de sécurité et d’environnement. Les 49 navires de croisière qui ont visité l’Antarctique cette année étaient exploités par des membres de l’IAATO. Cependant, l’adhésion n’est pas obligatoire.

Bateaux

Au sommet de l’arbre du luxe se trouvent les Explorateur d’argent (www.silversea.com) et le National Geographic Orion (www.expeditions.com). Les deux ont été spécialement conçus pour les expéditions, transportant respectivement 132 et 102 passagers, et leurs tarifs pour des croisières de 10 à 14 jours vers la péninsule en décembre 2015 sont comparables à environ 650 £ par personne et par jour.

Moins cher est le Explorateur de la mer (www.noble-caledonia.co.uk), qui transporte 120 passagers et propose deux itinéraires de 23 nuits vers la péninsule en janvier et octobre 2015. À partir de 7 995 £ par personne (sur la base de trois partages), dont deux nuits à Buenos Aires et vols.

Pour une expédition antarctique vraiment exclusive, il y a le 58 passagers Esprit d’Enderby (www.heritage-expeditions.com), qui effectue deux voyages d’un mois par an de la Nouvelle-Zélande à la mer de Ross, à partir d’environ 12 425 £ par personne (sur la base de trois partages). Si le temps le permet, il atterrit dans les huttes maintenues par l’Antarctique Heritage Trust (www.heritage-antarctica.org). Attention : le voyage est toujours très réservé, et avec le centenaire en 2016 de Shackleton’s Endurance expédition, les choses vont devenir particulièrement chargées.

Cette fonctionnalité est apparue pour la première fois dans Condé Nast Traveler Guide Croisière 2014