Est-ce le plus beau safari lodge d’Afrique ?

ien que le comté de Laikipia dans les hautes terres du Kenya se trouve à quelques kilomètres au nord de l’équateur, l’air du petit matin est frais et piquant. Lorsque le soleil atteint son zénith, brillant de mille feux dans un ciel bleu de Chine arqué parsemé de nuages ​​hauts et filants, la clarté de la lumière permet de voir à de grandes distances et avec des détails incroyables.

Les vues d’ici, sur la partie ouest de la réserve de Borana de 32 000 acres, sont des vallées fluviales saisonnières recouvertes d’acacias et d’oliviers sauvages à travers une savane nue et des contreforts vallonnés jusqu’au magnifique mont Kenya, gravé à l’horizon comme une gravure. Le propriétaire de cette maison extraordinaire, qui préfère rester anonyme, dit qu’il est d’abord venu à Laikipia parce que le paysage lui rappelait sa maison d’enfance dans le centre du Nigeria, où sa mère anglaise, professeur de chimie, et son père nigérian, avocat, l’ont élevé. et ses deux soeurs.

Ses parents, qui se sont rencontrés et se sont mariés en Angleterre, ont déménagé au Nigéria peu de temps après son indépendance de la Grande-Bretagne en 1960. Plus tard dans la décennie, lorsque le pays a été déchiré par la guerre du Biafra, lui, sa mère et ses frères et sœurs ont été secourus par des travailleurs humanitaires suédois. et a volé à l’île volcanique de São Tomé, et de là au Portugal avant d’atteindre finalement l’Angleterre. Son père a tenu bon, et à la fin de la guerre, la famille a été réunie dans les hauts plateaux paisibles autour de la ville de Jos. C’est là, en tant que jeune garçon libéré dans la brousse africaine, que le propriétaire dit qu’il avait «le plus idyllique enfance, courir avec une catapulte pour chasser la pintade. À cet âge – environ 14 ans – tout ce que je voulais être, c’était un garde-chasse.

Au lieu de cela, il ira à Yale puis à la Harvard Law School, où il rencontre la Norvégienne qui deviendra sa femme. Il a obtenu un emploi chez McKinsey & Company à New York en tant que consultant en gestion et, en récompense de ses progrès, a été envoyé à Johannesburg pour diriger la stratégie de l’entreprise pour la Standard Bank of South Africa après l’arrivée au pouvoir de Mandela. L’affectation a ravivé son amour pour l’Afrique. Il a donc pris congé de McKinsey et est parti à la recherche d’opportunités d’investissement au Nigeria – qu’il a trouvées. De nombreuses années plus tard, il est aujourd’hui PDG d’une société d’énergie éthique s’occupant de projets solaires, éoliens et gaziers dans son pays de naissance. Mais il n’a jamais oublié son rêve d’enfant de devenir garde-chasse.

Arijiju – la maison tire son nom du mot maasaï désignant la colline sur laquelle elle a été construite – se dresse sur le Borana Conservancy, propriété de Michael Dyer, un Kenyan de troisième génération. À l’origine un ranch de bétail, comme une grande partie des terres autour d’ici, il partage une frontière avec Lewa Wildlife Conservancy, qui est à l’avant-garde de la conservation des rhinocéros au Kenya depuis plus de deux décennies. Borana fonctionne à la fois comme un ranch de bétail en activité, traversé par les nomades Maasai avec leurs vaches et chèvres, et comme un sanctuaire de la faune. C’est un exercice d’équilibre qui est anathème pour les puristes du safari qui préfèrent même l’illusion d’une nature sauvage vierge, dépourvue de tout signe d’habitation humaine, mais avec l’engagement et la participation des communautés locales, il s’est avéré un modèle de conservation réussi.

La propriété est bien approvisionnée en gibier des plaines – zèbre, girafe, gazelle de Grant, élan et bubale – ainsi que des lions et d’énormes troupeaux d’éléphants. Mais la grande nouvelle est qu’il est récemment devenu le foyer de 22 rhinocéros noirs, transférés du parc national du lac Nakuru et de Lewa voisin – qui avait atteint sa propre capacité de charge de 70.

Les rhinocéros étant constamment menacés par des braconniers armés, Borana a dû investir massivement dans la sécurité pour les protéger, notamment une unité anti-braconnage. Pour aider à lever des fonds, Dyer a décidé de louer trois parcelles de terrain à des investisseurs partageant les mêmes idées sur lesquelles construire des maisons privées, étant entendu que les maisons seraient mises à la disposition d’invités payants, dont les bénéfices sont réinjectés dans des projets de conservation. sur la terre.

Le propriétaire de cette maison, la plus belle de toutes, était déjà en visite à Borana depuis 12 ans lorsque l’opportunité de construire sa propre maison s’est présentée. Il dit qu’il voulait que ses enfants basés à Londres connaissent l’Afrique et fassent l’expérience de la joie et de la liberté qu’il a lui-même ressenties lorsqu’il était enfant. le continent. Pour le propriétaire, le monde complexe de la conservation prend progressivement le pas sur la haute finance. « Je commence enfin à faire ce que j’ai toujours voulu faire », dit-il.

La lumière du soleil frappe d’abord les chambres d’Arijiju et arrive l’après-midi à la piscine en porte-à-faux et à sa terrasse couverte de roseaux.

Il a fallu trois ans au propriétaire pour s’installer à cet endroit précis. Avant que n’importe quel bâtiment ne commence, il a testé la direction du vent et a observé comment la lumière tombait et projetait des ombres. Il raconte comment un groupe de caméléons sous un vieil olivier, à l’abri du vent dominant et réchauffé par le soleil de l’après-midi, a aidé à marquer la position de l’une des vérandas.

En ce qui concerne la structure, le propriétaire savait ce qu’il ne voulait pas – une maison de safari à l’ancienne, à charpente en A, en chaume et en briques – mais à part cela, peu de choses lui sont venues à l’esprit. En collaboration avec deux architectes – Nick Plewman de Johannesburg et Alex Michaelis de Londres – les idées ont été taquinées, discutées, ruminées. Si un toit en A était hors de question, alors il devrait être plat, mais cela a fini par avoir l’air trop moderne; le propriétaire tenait à créer quelque chose de discret et d’intégré dans le paysage, de sorte que le toit plat était recouvert de gazon, créant quelque chose de plus nuancé. Peu à peu, d’autres idées et influences ont commencé à émerger. Michaelis s’est toujours inspiré de l’abbaye du Thoronet, un monastère cistercien construit en Provence au XIIe siècle, caractérisé par son manque d’embellissement. Des références aux églises enterrées et creusées dans le roc de Lalibela en Éthiopie sont apparues ; le besoin de calme et d’intimité du propriétaire a été noté. C’est ainsi que le concept de cette retraite hautement réductrice, presque spirituelle dans sa simplicité et sa beauté, a pris forme.

Pendant cinq ans, il dit avoir passé chaque heure de veille libre à penser ou à travailler sur la maison. Lors de sa construction, il était sur place toutes les six semaines. « Oui, il était très impliqué », dit Plewman. «Il a une vraie vision et a été la force motrice derrière tout. Cela s’est avéré être une collaboration incroyable, avec une grande équipe de créatifs et d’artisans travaillant tous ensemble. Les deux architectes créditent l’entrepreneur local Ben Jackson d’avoir livré quelque chose qui a largement dépassé leurs attentes : une maison du XXIe siècle construite avec un savoir-faire du XIIe siècle – toute la pierre de Meru extraite a été ciselée à la main par des maçons locaux – qui semble ancienne et sage, honnête et élémentaire, mais aussi très contemporain.

Il est vraiment remarquable de voir à quel point Arijiju s’intègre bien dans son paysage. Littéralement taillé dans la roche, on y accède par un chemin sinueux créé par le jardinier britannique Jinny Blom ; la lourde porte d’entrée cloutée est triple hauteur, arquée et réticente ; le hall d’entrée comme un tunnel dans une ancienne forteresse. À l’intérieur, la lumière intense et équatoriale tombe en cascade dans une cour cloîtrée, illuminant les salons et les chambres qui s’étendent facilement autour ; au-dessus, d’un côté, se trouve une terrasse sur le toit accessible par un escalier caché. A l’extérieur, des vérandas aux pavés lisses mènent à toutes les pièces ; la terrasse de la piscine se déploie au pied d’un large escalier et, au-delà, à l’abri des regards, se trouve la salle de sport, un hammam traditionnel et un spa. Deux maisons d’hôtes exquises sont discrètement séparées de la maison principale.

La décoration intérieure est de Maira Koutsoudakis, basée à Johannesburg, qui a également créé le look élégant mais détendu de l’île du Nord aux Seychelles – considérée par beaucoup comme la référence pour tous les refuges sur les îles privées – et Segera Retreat, également à Laikipia et appartenant à l’écologiste Jochen Zeitz, ancien PDG de Puma. Là où les murs intérieurs ont été laissés nus, tout en béton ciré ou en pierre apparente, Koutsoudakis a introduit l’opulence sous la forme de lustres à grande échelle (même dans les plus petites pièces de la maison et des cottages), d’énormes miroirs français, des tables en bronze en édition limitée du Cap, des tapis en cuir et raphia du Maroc et des armoires et bureaux Campaign en cuir surdimensionnés d’Inde. « Rien ne crie, mais tout porte un poids énorme, ou est richement texturé, ou a un lustre lisse qui repose sur les yeux », dit-elle. « Parce que le propriétaire a des racines sur les deux continents et qu’il est lui-même un homme très élégant, il a semblé juste de fusionner la finesse de l’Europe avec la rusticité de l’Afrique. »

Grand coureur et sportif, le propriétaire a envoyé sa masseuse habituelle (la meilleure de Londres, dit-il) pour former un thérapeute déjà brillant qu’il a trouvé par hasard dans le bourg voisin de Nanyuki. Il s’est assuré que l’équipement de la salle de sport était à la hauteur de ses normes rigoureuses et que la maison dispose de courts de tennis et de squash. Au-delà de cela, il existe également des safaris traditionnels le matin et le soir, des promenades guidées, du VTT sur des sentiers bien établis et des safaris à cheval à travers Borana et au-delà.

Le propriétaire souhaite qu’Arijiju soit utilisé comme base d’exploration plutôt qu’un lodge de safari statique (« Un peu comme un ranch du Colorado avec des animaux sauvages », dit-il). Chaque année, lui et sa famille découvrent de nouvelles aventures sur Borana. L’une de leurs préférées est une journée dans la forêt de Ngare Ndare, à la limite sud-est de Borana, où une passerelle au sommet des arbres serpente à travers d’imposants cèdres rouges et des trous de baignade profonds sont de la couleur de la Tanzanite, bordés de fougères émeraude nourries par le grondement des cascades.

Mais peut-être que la meilleure façon de s’imprégner de l’immensité du comté de Laikipia et de la diversité des paysages d’Afrique de l’Est est de faire une expédition en hélicoptère avec l’un des descendants d’une famille kenyane bien connue, Jamie Roberts (son frère Willie a le camp Sirikoi sur Lewa ; un de ses autres frères possède Richard’s Camp dans le Maasai Mara). Dans un hélicoptère Roberts, il est possible d’explorer les sommets enneigés de Batian et Nelion du mont Kenya et de pêcher à la mouche sur le lac Michaelson presque inaccessible de la montagne, ou de suivre la rivière Ewaso Nyiro au nord du comté de Samburu, atterrissant sur la montagne Ol Lolokwe – qui s’élève soudainement des plaines volcaniques qui l’entourent – avec ses forêts de cycadales primordiales et ses vues étonnantes au nord du lac Turkana et de l’Éthiopie.

Ce sont des safaris à indice d’octane phénoménal, qui font monter l’adrénaline et qui se terminent facilement en une journée si vous le souhaitez. Il est donc bon de savoir que la belle Arijiju attend, bougies allumées, bûches crépitant dans les cheminées seigneuriales, le bar ouvert pour l’apéritif sur le toit-terrasse sous les étoiles. Il peut sûrement y avoir peu de sites plus sereins, ou accueillants, dans toute l’Afrique.

Un séjour d’une semaine à Arijiju pouvant accueillir jusqu’à 10 personnes peut être organisé par le spécialiste de l’Afrique Journeys by Design (+44 1273 623790). Les prix commencent à partir de 6 930 £ par personne et incluent toutes les activités de jeu locales et quatre heures de soins de spa par jour, à l’exclusion des vols internationaux et des activités hors ranch. Un safari en hélicoptère d’une journée dans les déserts du nord coûte à partir de 1 900 £ par personne. Accessible par hélicoptère, un fly-camp léger est également disponible.

Cette fonctionnalité est apparue pour la première fois dans Condé Nast Traveler janvier/février 2017