Ce n'est pas une nouvelle, mais ce sera une nouvelle pour beaucoup. L'île reculée de St Helena et sa petite population ont obtenu un aéroport de 380 millions USD. Mais c'était peu de temps avant les arrêts simultanés mondiaux.
Alors que l'aéroport de St Helena (HLE) n'a pas encore livré son potentiel de tourisme et de développement économique, Marcella Mittens et de nombreux autres «saints» restent espateurs.
Mme Mittens écrit ce «bon tourisme» sur l'invitation de Horizon du tourisme: voyager pour les millionsun partenaire de perspicacité «GT».
St Helena: «Une bouffée d'air frais»
Peu de gens en savent beaucoup sur St Helena; L'une des îles les plus reculées du monde. La seule chose que beaucoup de gens savent, c'est que Napoléon Bonaparte a été exilé ici – en 1815, pendant les six dernières années de sa vie – précisément en raison de son éloignement.
Aujourd'hui, Tiny St Helena continue de naviguer dans le défi complexe d'équilibrer le développement du tourisme avec la préservation de sa culture et de son environnement uniques.
St Helena compte une population de seulement 4 048 personnes, sur une minuscule masse terrestre de seulement 122 kilomètres carrés. L'île fait partie du territoire britannique à l'étranger de Saint Helena, Ascension et Tristan da Cunha, mais peu de Britanniques connaissent son existence.
St Helena est aussi hors piste que vous pouvez l'obtenir; Un emplacement unique avec une culture évolutive influencée par l'Europe, l'Asie et l'Afrique. L'île tropicale volcanique avec son terrain montagneux et ses micro-climats est située dans l'océan Atlantique Sud et abrite un patrimoine riche et unique, à la fois naturel et construit.
Le slogan touristique de l'île, «A Breath of Fresh Air», transmet la connexion profonde de St Helena avec l'environnement naturel ainsi que sa nouveauté sur le marché du tourisme.
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Loin, loin… par mer ou par air?
Au centre de l'histoire de St Helena – passée et présente – se trouve sa géographie. Depuis la découverte de l'île en 1502 par les Portugais (l'île était inhabitée), St Helena n'a été accessible qu'en mer.
Sous la domination britannique, le Royal Mail Ship (RMS) St Helena était la principale source de transport, faisant des voyages mensuels depuis le Cap, en Afrique du Sud jusqu'à la fin de son service en 2018.
Avec celle connue, en 2002, les Islanders se sont vu offrir un choix dramatique: investir dans un nouveau navire pour remplacer le RMS St Helenaou construire un aéroport pour connecter St Helena au monde.
La perspective des voyages en avion a envoyé des réverbérations – principalement positives – à travers l'île. Un débat vigoureux a précédé un vote par lequel les Islanders ont massivement élu pour construire un aéroport; en grande partie en raison des possibilités d'une industrie du tourisme.
Le département britannique pour le développement international (depuis remplacé par le Foreign, Commonwealth & Development Office) a dépensé 285,5 millions de GBP (~ 380 millions USD) pour la conception et la construction de l'aéroport de St Helena (IATA: HLE, ICAO: FHSH), qui a ouvert ses portes en 2016.
Dix ans de subvention ont été prévus, mais après cela, l'aéroport doit se casser. Le tourisme est essentiel pour respecter la date limite imminente.
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Appréhension
Il y avait des préoccupations concernant la construction d'un aéroport pour St Helena:
Certains insulaires aimaient être servis par le RMS St Helena. Le navire Royal Mail était une icône culturelle unique intégrale à la vie insulaire.
Certains craignaient le changement culturel qui pouvait s'ensuivre. Les Islanders apprécient la culture de la «porte déverrouillée» de leur communauté très unie. Beaucoup ont exprimé des inquiétudes que l'île n'était pas «prête» pour l'afflux potentiel de touristes et l'augmentation du commerce.
De plus, l'insistance du gouvernement britannique pour financer pleinement l'aéroport de St Helena plutôt que de laisser les investisseurs privés a été critiquée par certains. Les investisseurs privés semblaient plus ambitieux dans l'établissement de routes directes, y compris vers Londres, qui aurait ouvert encore plus de potentiel touristique de St Helena.
Maintenant, il est juste de dire que certains regrettent les décisions prises.
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Espoir
Les Islanders espéraient, et continuer à espérer que les activités touristiques facilitées par l'aéroport de St Helena mèneront à l'autosuffisance plutôt qu'à la dépendance, les revenus touristiques payant les importations nécessaires. Les touristes développeraient également le marché des produits artisanaux de St Helena, tels que son café distinctif et son miel unique.
Pour les entreprises de St Helena, la préparation de ce changement transformationnel signifiait investir dans l'hébergement, les transports et les infrastructures, y compris une application qui permet l'échange de devises (St Helena émet son propre livre de St Helena, parallèle à la sterling britannique).
Et la perspective d'un aéroport pour St Helena n'a jamais seulement été sur le tourisme.
On pensait que l'aéroport de St Helena pouvait apporter d'autres avantages tels que l'amélioration de l'accès aux services médicaux et générer de nouvelles perspectives d'emploi pour les jeunes qui avaient tendance à partir pour des pâturages nouveaux, laissant derrière lui une population vieillissante. À cet égard, l'aéroport pourrait rendre St Helena plus durable socialement et économiquement.
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Retard et catastrophe
Après un délai d'un an en raison de problèmes de sécurité, Airlink en Afrique du Sud a commencé à gérer un vol commercial hebdomadaire de six heures vers et depuis Johannesburg en 2017, remplaçant un voyage qui a précédemment pris cinq jours par mer depuis le Cap.
L'aéroport de St Helena dessert également les vols de façon saisonnière vers et depuis le Cap ainsi que vers et depuis l'aérodrome de Wideawake, intéressant sur l'île Ascension.
Puis le désastre a frappé: Covid-19.
Parce que l'aéroport de St Helena avait ouvert quelques années seulement avant la pandémie, il y avait très peu de «piste» pour la création de services d'aviation commerciale, sans parler des entreprises touristiques en herbe sur l'île.
Certains entrepreneurs ont eu du mal à couvrir les prêts qu'ils avaient contractés pour développer leurs entreprises. Des attentes élevées ont été anéanties.
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Où d'ici?
Maintenant, après la caisse, St Helena se tient à un carrefour.
Alors que l'ouverture de l'aéroport de St Helena a promis une fois une augmentation du tourisme et des opportunités économiques, le boom prévu n'a pas encore matérialisé. La disponibilité limitée en vol, les coûts de voyage élevés et les incertitudes globales persistantes ont tempéré le nombre de visiteurs.
Pourtant, l'île reste pleine d'espoir et travaille à construire un modèle touristique durable, localement bénéfique et fidèle à l'identité unique de St Helena.
La tendance de Saint-Hélène est le nombre croissant de voyageurs qui recherchent des destinations uniques et moins voyageées. Ceux qui font le voyage à St Helena comprennent que même si ce n'est pas l'endroit le plus simple à atteindre, cela vaut bien le voyage.
Tout au long de son histoire, St Helena s'est souvent retrouvée à la merci des forces hors de sa volonté. Son isolement extrême, autrefois un atout stratégique, présente désormais des défis logistiques et économiques élevés. Pour une petite île avec des ressources limitées, l'ouverture d'un aéroport tant attendu et très attendu juste avant un arrêt mondial peut ressembler à une touche cruelle du destin.
Pourtant, malgré les revers, il y a une profonde résilience ici. Les habitants de St Helena continuent de travailler vers un avenir selon leurs propres termes, où le tourisme se développe de manière réfléchie, des opportunités sont créées pour la prochaine génération, et le caractère remarquable de l'île est à la fois conservé et fièrement partagé avec le monde.
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À propos de l'auteur
Marcella Mittens a écrit cet article basé sur sa thèse et à l'invitation de Horizon du tourisme: voyager pour les millionsun partenaire de perspicacité «GT».
Mme Mittens vit sur son île natale de St Helena où elle travaille dans le portefeuille de développement économique du gouvernement de St Helena. Après avoir obtenu son diplôme à Canterbury Christ Church University en Angleterre en 2024, Marcella a choisi de retourner sur le territoire britannique à l'étranger pour contribuer à façonner un avenir touristique pour son peuple: la création d'opportunités de carrière pour les jeunes Saint-Hélènes («Saints» comme ils sont informellement connus), l'ouverture des marchés pour les produits distinctifs de Saint-Hélène, et invitant le monde à vivre et à apprécier la place extra-extra-dirigée.
Image en vedette (haut du post)
Les vols commerciaux depuis l'aéroport de St Helena (HLE), le premier et le seul aéroport de l'île, ont commencé fin 2017. Photo de Craig Williams, fournie par St Helena Tourism.
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