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La Merced del Alto
Les vallées Calchaquí du nord-ouest de l’Argentine ressemblent plus au Pérou ou à l’Équateur qu’aux plaines fertiles de la Pampa. Pris dans l’ombre pluvieuse des Andes et entouré d’une steppe de haute altitude, la région est parsemée de ruines incas, de villages en pisé et de vignobles de montagne. Les Argentins ont longtemps visité en grand nombre; les voyageurs étrangers commencent à s’adapter, la plupart s’attribuant plusieurs jours pour un circuit qui commence et se termine à Salta, la capitale provinciale.
De Salta, où les colons espagnols ont laissé un héritage d’églises, de monastères et de maisons de ville ornées, des virages en épingle à cheveux vertigineux grimpent à travers les gorges de la Cuesta del Obispo à 3 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, la steppe plate de Puna n’est interrompue que par de l’herbe rabougrie et des touffes de cardon cactus. Après quatre heures, la route plonge du plateau dans la vallée du Río Calchaquí, où les tribus Diaguita cultivaient autrefois le maïs, le quinoa et le kiwicha sur le sol brûlé par le soleil, défendant leurs cultures avec des bastions de pierre appelés pucarás.
Construit au confluent des rivières Cachi et Calchaquí, le village de Cachi a peu changé depuis l’époque coloniale. Ses rues pavées sont bordées de maisons en pisé et d’une église en pierre et cardon cactus construit par les espagnols. Les canaux d’eau qui alimentent les vergers de fruits et de piments et la langue quechua parlée par les villageois des hameaux périphériques sont encore plus anciens, héritage de l’incursion inca au XVe siècle. Il y a peu de circulation : seul le passage occasionnel d’un mulet rompt le silence.
À première vue, La Merced del Alto semble également dater de l’époque coloniale. Sur une falaise à deux kilomètres du village, elle est de style hacienda espagnole, avec des murs en pisé, des sols en dalles et de hauts plafonds en bois de caroubier et en rotin. Quatorze chambres somptueuses, décorées de textiles tissés à la main et d’ornements en corne et en métal, offrent une vue sur les crêtes parsemées de cactus ou les oliviers, la piscine et le spa en pierre de la cour et du jardin de l’hôtel. Les salons refroidis par la brise sont remplis de meubles en bois et de tapis en laine de lama; une large véranda donne sur le sommet enneigé du Nevado de Cachi culminant à 6 380 mètres. Encadré par des crêtes de roches stériles et ocres, le bâtiment se fond facilement dans le paysage grandiose de Cachi.
En fait, l’hôtel n’a que six ans. Il a été construit par la famille Patrón Costas, une clique patricienne qui a dominé les cercles politiques et sociaux de la province pendant 150 ans. « Mon arrière-grand-père et divers oncles avaient des fermes à proximité, alors j’ai appris à aimer cette terre dès mon plus jeune âge », a déclaré le directeur, Diego Patrón Costas. « Le village pittoresque, le paysage érodé et le silence absolu sont ce qui rend la région si spéciale. Le voyage ici est une excursion en soi.
L’hôtel excelle à mettre en valeur la culture et la cuisine de Calchaquí. Le personnel, recruté à Cachi, est ancré dans les mœurs locales mais bien à l’écoute des attentes des étrangers. Le jour, les clients recherchent des fragments de poterie ancienne dans les citadelles en ruines de Diaguita, visitent les ateliers de tisserands du centre d’artisanat de Seclantás ou visitent les vignobles de haute altitude près de Cafayate. D’autres conduisent en Jeep le long de pistes de gravier qui mènent à travers des buttes et des badlands et des éclats imposants de boue et de grès, où l’exposition au cours des millénaires a créé une nature sauvage tout aussi spectaculaire que le Painted Desert de l’Arizona ou la Cathedral Gorge du Nevada. À la tombée de la nuit, ils retournent dîner au restaurant de l’hôtel de produits de base andins tels que le lama, le quinoa, le maïs et cayote courge, se retirant dans la véranda pour siroter le propre Malbec de l’hôtel alors que la lune se lève sur le profil déchiqueté et polychrome de Nevado de Cachi.
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Hôtel El Lagar
Ce manoir de style colonial est rempli de portraits de famille fanés, de cheminées en pierre et de livres. Chacune des 10 chambres dispose d’un lit en laiton et d’une salle de bain en marbre ; la suite parentale au deuxième étage dispose d’une terrasse privative. Double à partir de 600 pesos (environ 90 £); le petit déjeuner est le seul repas servi.
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Hacienda de Molinos
Le dernier gouverneur colonial de Salta, Nicolás Severo de Isasmendi, est né, a vécu et est mort à Molinos. Sa maison du XVIIIe siècle présente des murs en pisé et des poutres en bois. Les 18 chambres ont des sols en pierre et des lits à baldaquin. Des assiettes de quinoa, de lama et de maïs sont servies sous un poivrier ou dans une salle à manger emplie du parfum piquant des feux anciens. Doubles à partir de 120 $ US.
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Patios de Cafayate Hôtel & Wine Spa
Construit en 1892, cet hôtel présente un intérieur labyrinthique de cours et de jardins. Il y a 32 chambres et trois suites, ces dernières avec vue sur la piscine et les vignobles au-delà. Au restaurant, les plats de lama et de chèvre sont accompagnés de vins locaux. Doubles à partir de 440 $ US.
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Estancia Colomé
La plus ancienne cave en activité d’Argentine se trouve à une heure de route de Molinos. La maison principale date de 1831 et compte neuf chambres décorées de tapis en laine de lama. Après avoir visité la cave et le musée dédié à l’artiste James Turrell, vous pourrez dîner dans une salle seigneuriale ornée d’œuvres d’art d’avant-garde. Trois nuits en demi-pension à partir de 360 £ environ par personne.
Estancia Colomé, Avellaneda 396, Ciudad de Buenos Aires, Argentine (00 54 3868 494200; www.bodegacolome.com)
Publié dans Condé Nast Traveler Mars 2012
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