Les vallées Calchaquí du nord-ouest de l’Argentine ressemblent plus au Pérou ou à l’Équateur qu’aux plaines fertiles de la Pampa. Pris dans l’ombre pluvieuse des Andes et entouré d’une steppe de haute altitude, la région est parsemée de ruines incas, de villages en pisé et de vignobles de montagne. Les Argentins ont longtemps visité en grand nombre; les voyageurs étrangers commencent à s’adapter, la plupart s’attribuant plusieurs jours pour un circuit qui commence et se termine à Salta, la capitale provinciale.
De Salta, où les colons espagnols ont laissé un héritage d’églises, de monastères et de maisons de ville ornées, des virages en épingle à cheveux vertigineux grimpent à travers les gorges de la Cuesta del Obispo à 3 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, la steppe plate de Puna n’est interrompue que par de l’herbe rabougrie et des touffes de cardon cactus. Après quatre heures, la route plonge du plateau dans la vallée du Río Calchaquí, où les tribus Diaguita cultivaient autrefois le maïs, le quinoa et le kiwicha sur le sol brûlé par le soleil, défendant leurs cultures avec des bastions de pierre appelés pucarás.
Construit au confluent des rivières Cachi et Calchaquí, le village de Cachi a peu changé depuis l’époque coloniale. Ses rues pavées sont bordées de maisons en pisé et d’une église en pierre et cardon cactus construit par les espagnols. Les canaux d’eau qui alimentent les vergers de fruits et de piments et la langue quechua parlée par les villageois des hameaux périphériques sont encore plus anciens, héritage de l’incursion inca au XVe siècle. Il y a peu de circulation : seul le passage occasionnel d’un mulet rompt le silence.
À première vue, La Merced del Alto semble également dater de l’époque coloniale. Sur une falaise à deux kilomètres du village, elle est de style hacienda espagnole, avec des murs en pisé, des sols en dalles et de hauts plafonds en bois de caroubier et en rotin. Quatorze chambres somptueuses, décorées de textiles tissés à la main et d’ornements en corne et en métal, offrent une vue sur les crêtes parsemées de cactus ou les oliviers, la piscine et le spa en pierre de la cour et du jardin de l’hôtel. Les salons refroidis par la brise sont remplis de meubles en bois et de tapis en laine de lama; une large véranda donne sur le sommet enneigé du Nevado de Cachi culminant à 6 380 mètres. Encadré par des crêtes de roches stériles et ocres, le bâtiment se fond facilement dans le paysage grandiose de Cachi.
En fait, l’hôtel n’a que six ans. Il a été construit par la famille Patrón Costas, une clique patricienne qui a dominé les cercles politiques et sociaux de la province pendant 150 ans. « Mon arrière-grand-père et divers oncles avaient des fermes à proximité, alors j’ai appris à aimer cette terre dès mon plus jeune âge », a déclaré le directeur, Diego Patrón Costas. « Le village pittoresque, le paysage érodé et le silence absolu sont ce qui rend la région si spéciale. Le voyage ici est une excursion en soi.
L’hôtel excelle à mettre en valeur la culture et la cuisine de Calchaquí. Le personnel, recruté à Cachi, est ancré dans les mœurs locales mais bien à l’écoute des attentes des étrangers. Le jour, les clients recherchent des fragments de poterie ancienne dans les citadelles en ruines de Diaguita, visitent les ateliers de tisserands du centre d’artisanat de Seclantás ou visitent les vignobles de haute altitude près de Cafayate. D’autres conduisent en Jeep le long de pistes de gravier qui mènent à travers des buttes et des badlands et des éclats imposants de boue et de grès, où l’exposition au cours des millénaires a créé une nature sauvage tout aussi spectaculaire que le Painted Desert de l’Arizona ou la Cathedral Gorge du Nevada. À la tombée de la nuit, ils retournent dîner au restaurant de l’hôtel de produits de base andins tels que le lama, le quinoa, le maïs et cayote courge, se retirant dans la véranda pour siroter le propre Malbec de l’hôtel alors que la lune se lève sur le profil déchiqueté et polychrome de Nevado de Cachi.