Les îles du Mozambique

C’est le littoral qui m’a gâté pour toujours. Cela fait plus d’un demi-siècle que j’ai connu pour la première fois les plages du Mozambique, la cadence de berceuse des vagues qui se brisent et le souffle de la houle, la piqûre du sel et du sable sur la peau chaude alors que ma mère m’enveloppait dans une serviette pour me calmer. . Chaque été pendant les 10 premières années de ma vie, nous emballions le vieux Vauxhall Victor avec quelques vêtements et des bouteilles tampons de Hawaiian Tropic et traversions les montagnes Vumba de la Rhodésie au Mozambique, puis conduisions 300 km jusqu’au port de Beira.

Nos vacances à la plage là-bas ont pris fin pour la même raison que tout le monde : une guerre civile qui allait durer 15 ans, laissant le pays mou de fatigue, criblé de cratères de mines et presque entièrement vidé de sa faune. On dit que même les oiseaux du Mozambique ont cessé de chanter de peur d’être abattus pour le pot.

Depuis la fin de la guerre au début des années 1990, je suis revenu à plusieurs reprises sur cette côte, pour naviguer autour des îles oniriques de l’archipel de Quirimba dans l’extrême nord, faire la tournée des bars et des discothèques de la capitale Maputo dans le au sud et nager avec les raies manta dans le canal du Mozambique entre les deux.

J’ai parcouru le monde à la recherche d’une étendue de sable et de mer pour correspondre à cette étendue extravagante de rivage sauvage adossé aux dunes, mais je me suis rarement approché. Les plages de corail bien rangées des Maldives sont trop confinées pour moi ; la brochure de lune de miel sur les criques adossées à la forêt des Seychelles; les vagues atlantiques de l’Uruguay et du Brésil belles mais froides ; les lagunes du Pacifique Sud peu profondes et tièdes. Non, pour moi, la côte du Mozambique est parfaite, surtout à son niveau le plus terriblement bruyant, sauvage et venteux lorsque les baleines à bosse font une brèche au large et que les requins-baleines s’abritent des tempêtes dans les affleurements de coraux bulbeux et les cavernes de ses profondeurs.

Les petites îles sablonneuses de l’archipel de Bazaruto au Mozambique se trouvent à seulement quelques kilomètres de la ville continentale endormie de Vilankulo, où se trouvent des bars au sol en sable et de simples lodges et campings au toit de chaume. L’archipel lui-même se trouve dans un parc marin protégé et se compose de seulement cinq îles : le maigre Bazaruto, le plus grand du groupe avec une phalange de 30 km de dunes le long de sa colonne vertébrale ; Benguerra (environ la moitié de sa taille) puis, de plus en plus petit, Magaruque, Santa Carolina et la minuscule Bangue. Je suis arrivé ici pour la première fois il y a 14 ans lorsque les nouvelles de la beauté des îles commençaient à peine à filtrer, mais j’en entendais parler depuis de nombreuses années auparavant.

Dans les années 1950, alors que le Mozambique était encore une colonie portugaise, un hôtel d’une certaine envergure – 250 chambres avec piste d’atterrissage et chapelle privée à son apogée – a ouvert ses portes sur l’île de Santa Carolina, rebaptisée Paradise Island avec une justification par son propriétaire, Joaquim Alves, un homme d’affaires local coloré. Dans les années 1960, ma grand-mère et son petit ami Tommy dansaient sur la terrasse au sol en terrazzo de sa salle à manger pendant qu’un pianiste jouait les derniers tubes de Jim Reeves sur le baby grand. C’était le genre d’endroit où les jeunes et les robustes allaient prendre un bain de soleil dans l’huile d’olive, boire du rosé Mateus et se régaler de crevettes grasses dégoulinantes d’ail et de sauce piri-piri.

L’hôtel a été abandonné en 1973 lorsque Joaquim Alves a fui le pays juste avant l’indépendance, craignant le pire. L’enveloppe de plus en plus abandonnée a ensuite servi de base militaire pendant la guerre civile, puis a été laissée à la merci des tempêtes et des cyclones. Il y a sept ans, il a été annoncé qu’Adel Aujan, un Saoudien qui possédait à l’époque cinq hôtels dans le pays, raserait les anciennes ruines et construirait une propriété de 50 millions de dollars sur l’île. Son partenaire dans l’entreprise était John Bredenkamp, ​​un milliardaire zimbabwéen accusé de trafic d’armes pendant la guerre Iran-Irak. Le projet n’a jamais eu lieu, bien que Bredenkamp ait depuis construit un repaire privé sur l’île voisine de Magaruque.

Beaucoup ont poussé un soupir de soulagement lorsque l’accord de réaménagement de Paradise Island a échoué, car le pouvoir de la nostalgie est tel que les couples qui ont passé leur lune de miel ici autrefois revisitent encore les ruines pour un rappel de souvenirs, et beaucoup vous le diront, avec une grande conviction mais aucune preuve que ce soit, que Bob Dylan a composé sa chanson ‘Mozambique’ sur le piano même d’où ma grand-mère a été sérénade.

Les quatre lodges des îles Bazaruto et Benguerra sont les seuls hébergements de l’archipel. Les deux plus anciens ont ouvert leurs portes en 1990 en tant que camps de pêche de base, mais sont devenus de plus en plus sophistiqués au fil des ans, dictés par les exigences des femmes et des petites amies de pêcheurs qui s’opposaient à ce qu’il soit brutal dans un cadre aussi paradisiaque. Mon ancien favori, Benguerra Lodge, a récemment été racheté par un consortium comprenant l’homme d’affaires sud-africain Dick Enthoven (qui possède également le domaine viticole Spier à Stellenbosch) et a fait peau neuve. Aujourd’hui gérée par la société respectée de conservation des safaris AndBeyond, la propriété rajeunie est aménagée comme un camp de brousse traditionnel avec des cottages d’hôtes de chaque côté d’une salle à manger et d’un salon centraux. Chacune dispose d’un bassin profond privé et d’une douche extérieure ; les nouveaux intérieurs sont chics et coloniaux et le cadre est frais et ombragé, une clairière rafraîchissante en retrait de la lumière réfractive et rebondissante du sable et de la mer.

Dans son incarnation précédente, le lodge a été géré pendant un quart de siècle par Sally Bryson, une hôte instinctive et généreuse qui a appris au personnel à cuisiner de superbes repas et les a initiés aux manières souvent déroutantes des Occidentaux difficiles. Bryson a depuis pris sa retraite, mais la plupart des membres du personnel d’origine sont toujours là, ce qui confère au lieu un rythme détendu et pratiqué.

Le bar de plage joyeux devant le lodge est construit à partir d’un boutre traditionnel du type encore utilisé par les pêcheurs locaux. Les élégants voiliers sont partout, un rappel constant que le Mozambique était autrefois l’avant-poste le plus au sud de l’océan Indien pour les commerçants swahilis et arabes bien avant que Vasco de Gama ne s’échoue en 1498 et ne déclenche 500 ans de domination portugaise.

L’autre endroit où séjourner à Benguerra est la belle Azura, détenue par un couple de banquiers britanniques, Chris et Stella Bettany, et construite sur le site de l’auberge de jeunesse de Gabriel, dont je me souviens avec une tendresse floue comme un lieu de festivités non diluées. Son remplaçant est un pot de miel beaucoup plus sobre et sophistiqué, un hôtel de plage décontracté avec une disposition ensoleillée, une excellente carte des vins et un excellent menu au tableau. Comme AndBeyond – à une courte promenade en boutre sur la plage à marée haute – Azura s’intègre magnifiquement dans la vie insulaire : avant même d’ouvrir le lodge, les Bettany avaient construit une école et mis en place une association caritative pour les villageois, qui ont également construit le lodge à partir de zéro.

Ce ne sont pas des poches isolées d’indulgence de la variété maldivienne. Plus de 1 500 personnes vivent sur les îles et vous vous réveillerez sans aucun doute au son des pêcheurs qui partent à l’aube ; promenez-vous sur la plage dans la lumière laiteuse du petit matin et les enfants vous appelleront, pataugeant joyeusement dans les bas-fonds tandis que leurs mères ramassent des huîtres de sable dans des paniers tissés à partir de palmiers lala.

L’océan Indien ici est fabuleusement chaud et riche en vie marine, avec de nombreuses raies manta et requins baleines, des bancs de dauphins et de tortues caouannes, vertes et imbriquées. Il abrite également environ 200 dugongs, la dernière population durable d’Afrique de grands mammifères gris qui aurait donné naissance au mythe de la sirène. Grâce à l’Endangered Wildlife Trust, ils ont un ange gardien en Karen Allen, une jeune sud-africaine déterminée basée sur Benguerra qui s’est donné pour mission de les sauver.

Benguerra s’est également avéré être un refuge pour huit chevaux sauvés du Zimbabwe par Pat et Mandy Retzlaff, qui ont été contraints de quitter leur ferme lors des invasions de terres de Mugabe. Après sa destruction, le couple est revenu après la tombée de la nuit pour sauver leurs chevaux et ceux de leurs voisins. Au fur et à mesure que le temps passait et que de plus en plus d’agriculteurs quittaient le Zimbabwe, le couple a amassé un troupeau de plus de 100 pur-sang abandonnés, des étalons partiellement arabes, des poneys de polo, des poulains et des juments âgées. Enfin, ils ont réussi à faire passer les chevaux de l’autre côté de la frontière au Mozambique, où ils ont mis en place une équipe de safari à cheval basée à Vilankulo et sur l’île de Benguerra.

Lors d’une balade en fin d’après-midi à travers l’île avec Mandy Retzlaff, à travers des villages et des dunes de sable avec vue sur ses jolis lacs intérieurs jusqu’à l’océan, elle m’a montré où ma monture – une jument grise patiente et douce nommée Princess – porte toujours la cicatrice de une blessure par balle au garrot. L’un des autres, une baie animée appelée Tequila, a été emmené à Benguerra pour déjouer ses tentatives répétées de retourner au Zimbabwe. Les tendances d’évasion de Tequila parviennent toujours à lui attirer des ennuis sur l’île, où il est connu pour ses escapades nocturnes, souvent accompagné de son complice volontaire Slash.

La pointe nord de Benguerra s’étend mais ne touche pas tout à fait son voisin beaucoup plus grand, Bazaruto. La plus grande île est peut-être encore plus belle, ne serait-ce que parce qu’il y en a tellement plus. Il y a un grand nombre de lacs d’eau douce, cinq avec des crocodiles, tous peuplés de brèmes grasses et de tilapias. Les flamants roses sont des visiteurs réguliers, tout comme les troupeaux de cormorans à poitrine blanche, les hérons cendrés, les pélicans et les élégants grands ibis. Il y a des prairies d’herbes marines, des mangroves et des prairies de savane ondulantes; les forêts à feuilles persistantes abritent des antilopes céphalophes rouges timides. Par endroits, l’île rappelle l’Afrique miniaturisée, notamment dans les villages où les femmes cultivent des patates douces, du sorgho et du manioc et où les enfants sortent des huttes de terre pour saluer les étrangers qui passent, une nouveauté encore suffisante pour provoquer de grands cris d’excitation.

Cette année, l’hôtel Indigo Bay de l’île a été rebaptisé à la suite d’un accord de gestion entre son propriétaire, Adel Aujan, et le groupe Anantara basé à Bangkok. Même lorsqu’il a ouvert ses portes en 2001, il a marqué un changement radical par rapport aux lodges plus calmes et plus intimes des îles et l’île d’Anantara Bazaruto, nouvellement baptisée, est toujours la plus grande et la plus impétueuse des environs. En surface, le changement de marque semble avoir fait très peu de différence pour l’hôtel, ce qui est exactement ce dont je me souviens, même si maintenant un peu effiloché sur les bords. Il y a des dîners buffet prodigieux, des voiturettes de golf pour se déplacer, un grand spa et deux piscines de style complexe, l’une avec une cascade en cascade pour les familles et l’autre avec un bar dans la piscine pour les adultes. Les familles sud-africaines l’adorent et les insulaires qui y travaillent sont peut-être les plus souriants et les plus accueillants de l’archipel.

L’archipel de Bazaruto faisait autrefois partie d’une péninsule reliée au continent, et à marée basse, la mer en retrait expose des millions de flèches de sable et de minuscules îles de sable blanc de bicarbonate de soude dans des tourbillons rayonnants d’un bleu vif. À l’époque portugaise, raconte l’histoire, les condamnés étaient enchaînés et laissés ici pour se noyer avec la marée montante ; ces jours-ci, les clients des lodges sont déposés pour des pique-niques sur une île déserte. L’une des plus belles de ces îles éphémères est l’île Pansy – du nom des squelettes d’oursins avec des empreintes distinctives en forme de pensée qui s’y trouvent – qui longe les rives sud de Bazaruto. De là, sur fond de ciel bleu d’écran de veille, il y a des vues sur l’imposant cortège de dunes qui ont protégé Bazaruto de l’extinction pendant des époques, et toujours le grondement et le tonnerre de l’océan Indien alors qu’il frappe Sailfish Bay, 30 km de plage blanche déserte , un modèle immaculé et presque à l’échelle du littoral mozambicain de 2 500 km de mes rêves.

AndBeyond (www.andbeyond.com) propose une expérience au Mozambique de huit jours à partir de 5 417 £ par personne, tout compris, avec vols aller-retour, transferts et deux nuits chacun à AndBeyond Benguerra Island, Azura Benguerra Island et Anantara Bazaruto Island Resort & Spa . Il comprend également un vol panoramique en hélicoptère, une activité (kayak de mer, croisière en boutre au coucher du soleil, plongée avec tuba) et une expérience (pique-nique des naufragés, expédition sur l’île, visite du village) à AndBeyond Benguerra Island, un massage de 15 minutes, une promenade sur l’île Landrover et un croisière en boutre au coucher du soleil sur l’île d’Azura Benguerra et activités non motorisées sur l’île d’Anantara Bazaruto.

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