Le guide de l’étiquette du Great British Afternoon Tea

voici quelques heures dans la vie plus agréables », écrit le grand romancier et dispensateur de bons mots Henry James, ‘que l’heure consacrée à la cérémonie connue sous le nom de thé de l’après-midi.’ Mais attends, vieille chaussette – qu’est-ce que tu veux dire par « heure » ? La comtesse de Carnarvon vous a-t-elle donné le coup de fouet ? Le thé de l’après-midi, comme une de vos phrases, est quelque chose qui devrait être entrepris non pas à la hâte mais à loisir, dans un esprit d’enquête alerte mais sans hâte, avec seulement les résultats les plus éloignés en vue.

Le thé de l’après-midi est né vers 1840 en tant que solution simple à un problème familier. Le problème était que la duchesse de Bedford avait tendance à avoir un petit creux quelques heures avant le dîner. La solution était du thé et des collations. Celles-ci, elle se moquait furtivement dans sa chambre, seule et inaperçue, peut-être un peu honteuse. Plus tard, elle a partagé son secret coupable, ainsi que son thé et ses collations, avec des amis qui souffraient également d’un faible taux de sucre dans le sang. Le mot, évidemment, a fait le tour. De plus en plus de duchesses affamées sortaient de leurs placards et demandaient avec défi du thé et des gâteaux à la vue de leurs hommes. Cela est devenu conventionnel – et soumis à des conventions. On versait son thé avant d’ajouter son lait. On remuait son thé ni dans le sens des aiguilles d’une montre ni dans le sens inverse des aiguilles d’une montre mais avec un mouvement de va-et-vient de 12 heures à six heures. On utilisait ses doigts dans la consommation de sandwichs aux doigts et le bris de pâtisseries, mais pas comme une sorte de niveau à bulle pointant rigidement dans l’air tout en saisissant une tasse de thé.

Et ainsi, le thé de l’après-midi a évolué pour devenir un rituel étendu et fortement codifié, régi par des règles étranges et chargé d’anxiété de classe. Un passe-temps typiquement anglais, en d’autres termes. On pourrait presque parler de cricket. (Cependant, nous ne parlons pas de thé élevé. Vous pourriez penser que le thé élevé donne un son plus grandiose que le thé de l’après-midi. Si tel est le cas, cher lecteur ignorant et mal élevé, vous vous trompez. Le thé était le début de soirée repas que les serviteurs prenaient une fois que leurs duchesses étourdies avaient gavé leurs beaux visages aristocratiques avec le thé de l’après-midi.)

L’une des meilleures façons de vous rappeler le charme essentiel d’un thé de l’après-midi anglais classique – le genre encore dispensé avec un aplomb particulier au Savoy, au Ritz, au Claridge’s et au Lanesborough – est d’expérimenter certaines des alternatives les plus exotiques qui ont récemment gagné en popularité ailleurs dans la capitale nationale. Les rebondissements asiatiques ne sont pas rares – et il est indéniable que les Japonais, les Chinois et les Indiens connaissent une chose ou deux sur les cérémonies du thé. Ting au Shangri-La at The Shard en fait un particulièrement bon. Aquavit à St James’s a son interprétation nordique intrigante, impliquant des crevettes, du gibier et des brioches à la cannelle. Mais peut-être le plus délicieux de tous est la version basque du Halkin. Fini le concombre, le saumon fumé et la génoise Victoria, à la soupe de maïs doux aux txangarro, petit pois cuajada, croquettes de jambon, Churros et boules de coing.

De telles expériences sont non seulement intelligentes, surprenantes et agréables, mais elles offrent également une perspective utile sur toute la question du thé de l’après-midi. Ils vous obligent à demander : « A quel moment le thé de l’après-midi cesse-t-il d’être une chose pour en devenir une autre ? C’est le genre de question épineuse à laquelle vous voudrez peut-être réfléchir longuement – une heure ne suffira certainement pas – autour d’une bonne théière et de quelques plats savoureux pour vous empêcher de sortir avant le dîner.