À moins que les gouvernements africains ne puissent maintenir de solides réseaux d’aires de conservation communautaires, soutenant des milliers d’emplois dédiés à la conservation de la faune, les aires protégées de la faune font face à une voie difficile vers le rétablissement

Pour les animaux sauvages d’Afrique au bord de l’extinction et les communautés soudées qui les protègent, COVID-19 est un spectre, perturbant un équilibre délicat de survie pour les humains et les espèces en voie de disparition. Des responsables africains et des experts en conservation du Kenya, de l’Ouganda et du Gabon ont informé les membres du Congrès le 12 mai de l’impact croissant du coronavirus sur les zones de faune protégées. Leur message global: les nouvelles politiques doivent prendre en compte à la fois les préoccupations de sécurité nationale et le maintien des moyens de subsistance dans les communautés les plus durement touchées par les mesures de verrouillage. À moins que les gouvernements africains ne puissent maintenir de solides réseaux d’aires de conservation communautaires, soutenant des milliers d’emplois dédiés à la conservation de la faune, les aires protégées de la faune sont confrontées à un chemin difficile vers le rétablissement. La crainte est que le coronavirus en Afrique puisse inverser 30 ans de gains de conservation, y compris des programmes de conservation communaux dans plusieurs pays.

Le financement traditionnel et le développement économique dans ces domaines ne rebondiront pas du jour au lendemain. Nous ne connaissons pas encore l’impact durable du COVID-19 sur l’industrie du tourisme en Afrique. Les premières données montrent les fractures du système, mais le plein effet des interdictions de voyager, des fermetures de frontières et des annulations de vacances sur les aires protégées et les communautés locales coexistant avec des terres sauvages commence à peine à se faire sentir à travers le continent africain. Les importantes sources de revenus qui soutenaient les moyens de subsistance et une économie stable ont été brusquement interrompues fin mars. Aucun emploi dans ces domaines n’a été laissé indemne.

En Namibie, 86 conservancies risquent de perdre près de 11 millions de dollars de revenus des opérations touristiques et de salaires au profit du personnel touristique vivant dans les conservancies. Cela signifie que 700 gardes-chasse et rhinocéros communautaires, 300 membres du personnel de soutien à la conservation et 1 175 membres du personnel du tourisme recrutés localement courent un risque élevé de perdre leur emploi. Dans les grands pays, les enjeux sont plus importants. Au Kenya, par exemple, les conservancies sont sur le point de perdre 120 millions de dollars de revenus annuels avec des conséquences insondables.

En plus des pertes du secteur du tourisme, des mesures de verrouillage bien intentionnées dans les villes densément peuplées aggravent la situation dans les petites communautés rurales. On estime que 350 millions de personnes en Afrique travaillent dans ce que l’on appelle l’emploi informel. La distanciation sociale et le chômage dans ce vaste segment ont incité de nombreux citadins à retourner dans leur ville d’origine. Mais les communautés rurales étant également confrontées à un chômage élevé et à de fortes baisses de salaire, les personnes qui rentrent chez elles auront peu d’options de subsistance, ce qui augmente la possibilité d’être attirées par des activités illégales telles que le braconnage et le trafic d’espèces sauvages.

Les tensions croissantes sur les économies locales ont suscité des inquiétudes quant à la sécurité alimentaire. Selon le Forum économique mondial, les mesures de verrouillage ont perturbé les chaînes d’approvisionnement internes, stoppant la production alimentaire. Pour aggraver les choses, d’énormes essaims de criquets pèlerins sont des récoltes dévastatrices en Afrique de l’Est et dans certaines parties de l’Afrique australe qui se remettent des récentes sécheresses et inondations graves, ce qui rend le continent plus dépendant de la nourriture provenant de l’extérieur.

Le nombre comparativement plus petit de cas dans les pays africains n’est pas une raison pour écarter les renversements économiques brusques dans les aires communautaires de conservation. La propagation du COVID-19 est toujours en augmentation et continuera d’avoir un impact à grande échelle sur les aires protégées. Des flambées ont été signalées dans tous les pays africains. Au moment d’écrire ces lignes, il y avait 184 333 officiellement infectés avec 5 071 décès, selon Africa CDC. L’Afrique du Sud a signalé 48 285 cas confirmés – une augmentation de plus de 20 pour cent au cours de la semaine dernière. La nation la plus peuplée d’Afrique, le Nigéria, a du mal à répondre à la fois à la propagation du COVID-19 et à la chute spectaculaire des prix du pétrole, qui a paralysé son économie.

L’Organisation mondiale de la santé a averti que les points chauds en Afrique pourraient connaître une deuxième vague de Covid-19 avec la levée des ordonnances de verrouillage en juin, et cela semble déjà se produire au Cap occidental. L’Afrique du Sud connaît sa plus forte augmentation quotidienne d’infections signalées le 4 juin, avec 3 267 nouveaux cas. La Banque mondiale a estimé que jusqu’à 60 millions de personnes pourraient être poussées dans l’extrême pauvreté d’ici la fin de 2020. Si la situation continue de se détériorer, des communautés plus vulnérables se tourneront vers la faune comme source de nourriture. Un tel scénario de consommation effrénée de viande de brousse augmente le risque de transfert d’agents pathogènes de la faune vers l’homme.

Alors que les États-Unis et d’autres pays pivotent pour aider l’Afrique, les plans de relance doivent être conçus pour inclure un soutien aux communautés en première ligne de la conservation de la faune. Si nous n’agissons pas pour canaliser l’aide et les investissements pour la création d’emplois vers les communautés africaines les plus démunies, nous courons le risque de renverser 30 ans de gains en changeant les comportements envers la faune. L’African Wildlife Foundation et les organisations travaillant en première ligne et surveillant les développements, ont signalé le maintien des baux fonciers et la création d’opportunités de moyens de subsistance comme des lacunes critiques pendant et juste après les verrouillages. Un soutien d’urgence tout au long du sommet de la maladie garantira que la conservation est sécurisée pour les populations, l’économie et l’environnement de l’Afrique.

Le gouvernement américain n’est pas étranger à la conservation communautaire en Afrique. Il soutient ces efforts depuis des décennies, aidant à faire en sorte que les communautés locales bénéficient de la conservation de la faune, ce qui à son tour encourage les efforts de conservation et aide à lutter contre les menaces qui pèsent sur la faune. Ce modèle a plus que jamais besoin d’une bouée de sauvetage.

COVID-19 met en lumière la fragilité de la conservation de la faune en Afrique. Avec un financement limité pour la plupart des agences nationales de la nature, il y a eu une dépendance excessive au tourisme pour soutenir les efforts. Au lendemain de la pandémie – une fois que les besoins immédiats ont été satisfaits – l’Afrique a une chance de montrer au monde comment développer une économie régénératrice. Nous devons nous efforcer de renforcer et d’intégrer la conservation de la faune dans tous les secteurs de l’économie africaine en réponse à la pandémie pour prévenir de futures épidémies

Les pays confrontés à des limitations et à des contraintes de ressources pendant les verrouillages rouvriront bientôt leurs économies et repenseront les voies de développement comme ils le font. Le programme de développement communautaire en Afrique est avantageux si la nature est au premier plan, et tout ce que nous mettons dans ces efforts maintenant réduira le risque qu’une autre pandémie mondiale se produise à l’avenir.

Edwin Tambara, Fondation africaine de la faune

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