Guide de voyage de la Loire

Paradis épicurien, Henry James décrivait la Loire comme « le pays de Rabelais, de Descartes, de Balzac ainsi que des bons dîners et des bonnes maisons » dans Un petit tour en France. Par les dîners, il faisait sans aucun doute référence à la nourriture et au vin exceptionnels de la région. La douceur de vivre du Val de Loire est connue depuis longtemps – pour preuve, il y a eu ici des résidences royales depuis le Moyen Âge – et les bonnes choses ne manquent pas encore : poissons de Loire, gibier d’hectares de forêt, excellents charcuterie de Tours et les fameux fromages de chèvre de Chavignol.

Où loger dans la Loire

CHATEAUX CHATEAU DE MARCAY Chinon (00 33 2 47 93 03 47 ; fax : 02 47 93 45 33, www.chateaudemarcay.com). Cet hôtel quatre étoiles est une forteresse de pierre blanche du XVe siècle, un livre d’images, perché au sommet d’une pente surplombant son village et ses vignes. Un point culminant est le restaurant exceptionnellement bon. Voir Où manger. ££ LES HAUTES ROCHES 86 quai de la Loire, Rochecorbon (00 33 2 47 52 88 88 ; fax : 02 47 52 81 30) ; www.leshautesroches.com). A 7 km à l’est de Tours, cette élégante maison de maître en pierre blanche rustique du XVIIe siècle est située sur une haute terrasse surplombant la Loire et construite sur le site d’un ancien monastère. Douze des 15 chambres ont été littéralement taillées dans la falaise. Le restaurant propose un menu alléchant, voir Où manger. ££ CHATEAU DE NOIZAY Route de Chancay, Noizay (00 33 2 47 52 11 01 ; fax : 02 47 52 04 64 ; www.chateaudenoizay.com). Un autre hôtel quatre étoiles avec une cuisine vénérée. Le bâtiment handome a des toits en ardoise raides, des escaliers à double rampe et des fenêtres en œil de bœuf. A l’intérieur, l’imposant escalier en chêne et la succession de belles pièces communes aux poutres apparentes sont joliment meublées en hommage à Louis XVI. Les motifs contiennent une piscine de taille décente. Pour plus d’informations sur les restaurants, voir Où manger. ££ DOMAINE DES HAUTS DE LOIRE Route de Herbault, Onzain (00 33 2 54 20 72 57 ; fax : 02 54 20 77 32 ; www.domainehautsloire.com). Un beau faux château couvert de plantes grimpantes, construit en 1860 par un magnat de l’édition aux prétentions aristocratiques. Son domaine s’étend sur 75 acres de bois et deux lacs. Il y a aussi des serres du XIXe siècle, une piscine, des courts de tennis et des jardins fleuris. Toutes les chambres ne se trouvent pas dans la maison principale, mais les pavillons de jardin ont été soigneusement conçus pour refléter les styles vernaculaires. Aujourd’hui transformé en hôtel, où vous êtes bien placé pour Chambord, le palais des plaisirs de François Ier de 440 chambres. (Voir ce qu’il faut voir). Un régal pour rester et courir impeccablement. Sa principale gloire est le restaurant deux étoiles Michelin, voir Où manger. £££

Tous les ci-dessus sont membres de Relais & Châteaux (00 800 2000 0002).

CONNEXIONS ALTERNATIVES AU CHATEAU

Les Grandes Etapes Franccdeilaise (00 33 1 40 02 99 99 ; www.grandes-etapes-francaises.com) représentent quatre châteaux hôtels : le somptueux Château d’Artigny du XVIIIe siècle à Montbazon ; le Domaine de Beauvois, qui possède une tour du XVe siècle, à Luynes ; Le Choiseul, qui possède des jardins à l’italienne sur la rivière près d’Amboise et du Prieuré, en dehors d’Angers. Grâce à l’initiative Château-B&B Bienvenue au Château (www.bienvenue-au-chateau.com), vous pouvez séjourner dans des domaines privés de la Loire.

Où manger dans la Loire

CHATEAUX

CHATEAU DE MARCAY Chinon (00 33 2 47 93 03 47 ; www.chateaudemarcay.com). Le menu propose des chefs-d’œuvre exotiques comme cochon de lait avec du miel, de la lavande, des piments fumés et un confit de céleri et de tomates, foie gras de canard étagé de lapin et palombe aux artichauts, ail et pêche caramélisée.

LES HAUTES ROCHES 86 quai de la Loire, Rochecorbon (00 33 2 47 52 88 88 ; www.leshautesroches.com). Essayez le Saint-Pierre aux artichauts et girolles ou le carré d’agneau au fenouil enrobé d’un jambon de pays fort. En dessert, la crème brûlée garnie de framboises et de petits tuile paniers de glace au citron est délicieux.

CHATEAU DE NOIZAY Route de Chancay, Noizay (00 33 2 47 52 11 01 ; www.chateaudenoizay.com). Le menu régional comprend des spécialités locales telles que la laitue en purée, un poulet local fortement aromatisé appelé un géline, et Crémets d’Anger, un fromage doux et sucré qui n’est pas sans rappeler le cheesecake.

DOMAINE DES HAUTS DE LOIRE Route de Herbault, Onzain (00 33 2 54 20 72 57 ; www.domainehautsloire.com). La principale gloire de cet hôtel Relais & Châteaux est son superbe restaurant deux étoiles Michelin. Les plats semblent modestes mais sont délicieux ; risotto d’orge perlé et ciboulette, amuse-bouche de salade de homard et tomate, poêlée parfumée girolles, bar légèrement fumé dans une délicate sauce safranée aux poireaux.

Que voir dans la Loire

Capitale du Val de Loire et de la Touraine, Tours a la réputation d’être une ville bourgeoise et guindée. C’est la base tourangelle évidente des châteaux remarquables tels que Villandry, Langeais et Amboise, ainsi que les célèbres villes viticoles de Vouvray et Bourgeuil.

PARC DES MINI-CHATEAUX Si vous n’avez pas le temps pour toutes les curiosités, un après-midi ici couvrira le reste des principaux spécimens architecturaux de la région en à peine plus d’une heure. Le parc contient des modèles à l’échelle incroyablement détaillés de 41 châteaux situés parmi des réductions précises de leurs terrains.

VILLANDRY Même si les jardins ne sont pas votre truc, ceux du château de ce petit village valent le détour. Situé à 13 km à l’ouest de Tours le long du Cher, ce jardin Renaissance méticuleusement reconstitué est presque une tapisserie de cette époque, qui change au fil des mois et ne s’estompe qu’en hiver.

CHATEAU DE CHENONCEAU A vingt kilomètres au sud-est de Tours, le château de Chenonceau est sans conteste le plus beau et le plus photographié des châteaux Renaissance, s’étendant sur des jetées surplombant le Cher, autre affluent lent de la Loire, avec des jardins de roses parfumées et un labyrinthe plus difficile que celui de Villandry. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Cher marqua la frontière entre la France libre et la France occupée, le château et son pont-levis devinrent donc une importante voie d’évacuation. Son histoire a également été dominée par des femmes puissantes. Sa conception originale a été supervisée par une Katherine Briçonnet puis complétée par Diane de Poitiers et Catherine de Médicis (épouse d’Henri II) et sauvée pendant la Révolution française par la grand-mère de George Sand. Il appartient aujourd’hui à la famille Menier, fabricant du chocolat de cuisson supérieur.

AZAY-LE-RIDEAU L’extérieur exquis est l’un des plus beaux de la Loire, pure tourelle Renaissance. Le château semble naître de l’Indre, un affluent de la Loire. La galerie de portraits vaut le détour, car elle abrite presque toute la royauté ligérienne du XVIe siècle, François Ier, Catherine de Médicis et les de Guise.

CHATEAU DE BLOIS Les six rois du XVIe siècle ont séjourné à Blois. Au début du XIXe siècle, elle fut donnée au frère de Louis XVIII pour l’éloigner de Paris. Une grande partie du château se visite, depuis sa partie la plus ancienne, la salle des fêtes du XIIIe siècle, jusqu’à l’aile est gothique flamboyant de Louis XII et l’aile nord à l’italienne de François Ier.

CHATEAU DE CHAMBORD Le pavillon de chasse de 440 chambres de François Ier est le plus grand des châteaux de la Loire et l’une des commandes les plus extravagantes de son époque. L’objectif principal de son patron, éclipser l’empereur du Saint-Empire romain germanique Charles V, a laissé un résultat impressionnant. Sa construction sans compromis impliquait même de détourner la rivière Cosson pour accueillir le grand plan.

Comment se rendre à La Loire

AÉROPORT L’aéroport de Tours est le mieux situé de la région de la Loire. COMPAGNIES AÉRIENNES DU ROYAUME-UNI Ryanair (0871 246 0000 ; www.ryanair.com) vole de Londres Stansted à Tours. EN TRAIN Tours, point de départ incontournable de la Touraine pour visiter les châteaux de la région, dispose d’une gare routière et d’une gare SNCF. Certains trains, dont la plupart des TGV, s’arrêtent à St-Pierre-des-Corps, une zone industrielle à l’extérieur de la ville. Des navettes fréquentes relient les deux gares et durent environ huit minutes.