Enregistrement des touristes en Antarctique malgré les risques environnementaux

Avec environ 125 000 visiteurs par saison – plus du double il y a cinq ans – le tourisme en Antarctique continue de se développer. Le dernier été du sud, qui vient de conclure, a marqué un record des arrivées sans règlement contraignant qui limite l'impact de cette activité sur l'un des territoires les plus vierges de la planète. Chaque saison, environ 80 croisières antarctiques viennent sur leurs côtes. Bien que des mesures soient appliquées pour réduire leur empreinte environnementale, diverses études avertissent que ces expéditions modifient le comportement de la faune, accélèrent, favorisent l'arrivée des espèces envahissantes et polluent les eaux polaires.

« Le plus gros problème que le tourisme a en Antarctique est qu'il augmente et qu'il n'y a pas de gestion complète établie, qui devrait être résolu de toute urgence », explique le directeur de la Coalition Antarctique de l'ONG et l'océan Sud (association), Claire Christian, qui prévient mieux. « 

Depuis sa création en 1961, les signataires du traité antarctique, créés pour accorder la gouvernance au continent et actuellement signés par 58 pays, ont approuvé plus de 50 résolutions liées au tourisme, mais la grande majorité d'entre eux sont des «directives volontaires ou recommandations» qui, en outre, doivent attendre pour être adoptée par des systèmes législatifs nationaux, explique le chercheur chantant chantant laveur

Pour le moment, les agences de voyages passent par des évaluations environnementales intérieures et, volontairement, s'inscrire à la Association internationale des opérateurs touristiques de l'Antarctique (Iaato), dont les exigences sont plus strictes, mais, une fois en Antarctique, l'activité touristique est auto-réglementée et dépend, finalement, de la «conscience» des opérateurs.

« Jusqu'à aujourd'hui, le contrôle est que nous regardons tous entre nous et nous regardons l'autre pour ne rien faire, mais il n'y a pas de police », décrit le guide de Santiago Imbeti dans les arènes de la ville de Punta, à l'extrémité sud chilienne et à la passerelle vers le continent blanc.

80 croisières par an

Le tourisme dans le continent glacé reste, comme lorsqu'il a commencé dans les années 1950, principalement maritime. Environ 80 navires arrivent sur la côte antarctique chaque saison, avec entre 12 et 3150 passagers à bord, la plupart des Américains, indique l'IAATO.

Selon les recommandations, seules les croisières avec moins de 500 touristes terminent et le font à des points sélectionnés de la péninsule.

Sous la devise « vous ne pouvez pas vous occuper de ce qui n'est pas connu », la plupart des expéditions promeuvent un « tourisme, réflexion, apprentissage et conscience différent », explique le directeur de la Fondation antarctique 21, Edgardo Vega, qui s'assure que ces activités sont régies par des « normes élevées de durabilité et de responsabilité sociale ».

Le tourisme a un impact sur l'écosystème de l'Antarctique

Malgré les mesures prises pour atténuer son impact sur l'écosystème polaire, de nombreuses études ont montré que le tourisme modifie le comportement de la faune et contribue à la fusion de la glace, l'introduction des espèces envahissantes et la pollution de l'eau.

En réponse à la demande croissante, certains opérateurs sont vus avec le « besoin de briser ou d'appuyer un peu les règles » pour « offrir de meilleures expériences », explique Imberti.

Cependant, selon Vega « ce serait une illusion de croire qu'en restreignant l'activité humaine en Antarctique, nous éviterons toutes les conséquences que la vie a » parce que « ces changements se produisent principalement par ce que nous faisons en tant que société dans le reste de la planète ».

Un nouveau règlement de liaison est nécessaire

En 2023, des membres du traité antarctique ont convenu de regrouper et de terminer les résolutions approuvées jusqu'à présent dans le but de mettre en œuvre un règlement «complet, unitaire et contraignant», explique Chantal Lazen.

Les experts et les opérateurs conviennent que ce protocole doit être préparé sur la base d'études scientifiques, dont beaucoup sont effectuées à partir des mêmes croisières touristiques, qui accueillent les chercheurs afin qu'ils puissent payer leurs voyages.

Le plus grand défi étant confronté au développement de ce règlement, révèle que Lazen est les « problèmes politiques et économiques » qui surviennent dans les réunions du traité antarctique, dont les décisions sont soumises au consensus « complexe » entre « des états avec des traditions juridiques, des systèmes politiques et des intérêts très différents ».

« En signant le traité, ces pays ont assumé la responsabilité de gouverner et de protéger l'Antarctique. Il peut être difficile de le réglementer, mais le tourisme est l'un des principaux impacts sur son écosystème », se souvient le directeur de l'ASOC, qui conclut: « Il s'agit d'une bonne nouvelle qu'ils en parlent, mais nous devons vraiment agir et le faire. »