C’est le nouvel hôtel le plus cool de Chine

la culture n’est pas meilleure que ses bois », a déclaré WH Auden. Je suis enclin à être d’accord, même si je me demande si, dans sa bouffée de plaisir d’avoir produit une épigramme aussi soignée, le poète épris des arbres n’a pas fait grand cas de ces cultures qui, sans faute de leur part, ont dû se débrouiller sans abondance de verdure.

La Chine, bien sûr, en a encore beaucoup, sinon autant qu’avant. En 2002, le gouvernement a commencé les travaux sur un barrage dans la province du Jiangxi, une partie du pays avec des forêts de camphriers, certaines vieilles de plus de mille ans. Avec la construction du barrage, ceux-ci seraient perdus.

Un jeune homme d’affaires nommé Ma Dadong, né dans le Jiangxi mais vivant à Shanghai, est rentré chez lui à peu près à cette époque pour rendre visite à ses parents. A 28 ans seulement, il avait déjà fait fortune dans l’immobilier. Affligé par ce qu’il a vu et par la perspective de ce qui allait arriver, il a conclu un accord avec le gouvernement et pris des dispositions pour enlever 10 000 des arbres, ainsi que 50 bâtiments des villages des dynasties Ming et Qing, qui autrement disparaîtraient sous l’eau. Ceux-ci ont été déracinés ou démontés et transportés sur plus de 700 km jusqu’à la périphérie de Shanghai. M. Ma n’était pas sûr de ce qu’il ferait de ses curieuses acquisitions. Il savait juste qu’il ne voulait pas qu’ils disparaissent sous un vaste lac artificiel.

En 2005, à titre expérimental, il fait appel à une équipe de spécialistes pour remonter l’une des maisons, pierre par pierre, pièce par pièce. L’électricité, la plomberie, le chauffage au sol, etc. ont été installés sous les cours intérieures, les sculptures et les reliefs en pierre, les piliers et les puissantes poutres. M. Ma a rempli la maison de meubles, d’antiquités et d’objets précieux. Ce qui a commencé comme une capsule temporelle est devenu quelque chose de plus, une boîte à bijoux, à la fois exquise et pratique. Dehors, il y avait des étangs d’ornement, des sentiers pavés, un petit lac, des bordures boisées denses.

En 2009, il a organisé un dîner dans sa maison expérimentale. Parmi les invités figurait Adrian Zecha, l’hôtelier dont le portefeuille Aman avait réécrit les règles de l’hospitalité haut de gamme. Quoi, M. Ma a demandé à M. Zecha, pensez-vous que je devrais faire avec ces trésors ? les disperser ? En faire un musée ou un monument public ? Non, non, monsieur Ma, dit monsieur Zecha. Vous devez en faire un Aman.

C’est exactement ce qu’il a fait, sur un terrain adjacent à cette première maison expérimentale. (Pendant l’intervalle, la marque Aman a changé de mains ; elle a été vendue à Vladislav Doronin, un milliardaire russe, en 2014.) Le résultat, Amanyangyun, est une célébration de l’art, de l’architecture et de la culture matérielle des dynasties Ming et Qing, et de la majesté des arbres. C’est aussi un ravissant hôtel du XXIe siècle. L’architecte australien Kerry Hill a fait un excellent travail en créant des espaces contemporains qui complètent les vieux bâtiments sans les submerger. Ses surfaces transparentes et monochromes et ses lignes géométriques nettes sont sévères mais harmonieuses – le Mingimalisme, pourrait-on l’appeler. En dehors de la taille, il y a peu de variation entre les 13 villas et les 12 résidences, qui combinent des éléments d’ancien et de nouveau précisément à la manière de la maison expérimentale de M. Ma. Les 24 suites, les restaurants et bars et le spa, qui étaient inachevés au moment de ma visite, sont tous neufs.

Le centre névralgique d’Amanyangyun est Nan Shufang, le plus grand des bâtiments reconstruits, du nom d’une bibliothèque de la Cité interdite. (Le nom de l’hôtel est également tiré d’une inscription dans la ville et signifie ‘l’entretien des nuages’.) A l’origine une école, Nan Shufang est une fois de plus une école, où les clients de l’hôtel peuvent s’immerger dans les passe-temps des lettrés chinois . Il y a des cours de préparation de thé, de calligraphie, de peinture, de musique et d’appréciation de l’encens. Si cela semble simple, voire prévisible, c’est peut-être le cas. Mais c’est aussi une tentative sérieuse de rappeler aux invités l’immense richesse de la culture impériale chinoise. Et je défie quiconque d’entrer dans ce bel espace immaculé et de respirer le parfum du bois centenaire et de ne pas manquer d’être ému.

On m’a dit que M. Ma est un homme timide, discret et modeste. J’avais hâte de lui parler lors de ma visite à Aman-yangyun mais notre rencontre a été annulée. Je l’ai vu, brièvement, quitter sa maison expérimentale, une silhouette légère et enfantine en vêtements ordinaires poursuivie par un caniche toy frénétique appelé Mia. Eh bien, pensai-je, alors que les aboiements de Mia s’éloignaient, dommage que nous ne puissions pas échanger quelques mots, mais tant mieux pour vous.

Pendant ce temps, il y a un beau moment dans certaines séquences vidéo tournées lorsque les travaux sur le barrage de Jiangxi étaient en cours. « Adieu, grand esprit », dit solennellement un villageois à l’un des magnifiques vieux arbres que M. Ma avait sauvés et qui honorent maintenant le parc de son nouvel hôtel extraordinaire.

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