Blitz au Ritz

Les meilleurs hôtels de la capitale ont été transformés en abris antiaériens cinq étoiles pour les Londoniens pendant les années de guerre, comme le révèle le nouveau livre « The West End Front ». L’auteur Matthew Sweet ramène Rick Jordan à une ère d’agents doubles, de doubles gins et de doodlebugs Si vous aviez les moyens de voyager dans le temps à n’importe quelle période de l’histoire, alors le Londres des années 40, syncopé par le boom et l’explosion du Blitz, pourrait ne pas être votre premier choix. C’était une période passionnante pour les grands hôtels de la capitale, comme le révèle un nouveau livre de Matthew Sweet, « The West End Front: The Wartime Secrets of London’s Grand Hotels » (20 £, Faber & Faber). Des structures en béton innovantes signifiaient que des hôtels tels que le Ritz et le Dorchester étaient des endroits plus sûrs que chez eux. Donc, si je devais m’asseoir dans le hall d’un grand hôtel à Londres, en 1940, quel genre de personnes verrais-je arriver par les portes ? Les réfugiés cinq étoiles d’Europe : les monarques européens déchus tels que le roi Pierre de Yougoslavie et le roi Zog des Albanais ; les ministres des gouvernements exilés par les nazis ; les marchands d’armes, les financiers, les escrocs qui pourraient vouloir vous vendre un carnet de coupons ou une commission dans l’une des parties les moins criblées de balles des forces armées ; Des ministres britanniques à la recherche d’une couchette sûre, des espions à la recherche de leurs homologues allemands… Était-ce facile de voyager dans les années 40 ? Pensez-vous que les grands hôtels de Londres possèdent une magie intemporelle ? Ce sont des endroits qui sont étrangement coupés du monde au-delà de leurs portes – cela fait partie de leur attrait. Donc, ils se sentent comme des capsules temporelles. Le hall de l’hôtel Mount Royal sur Oxford Street est, j’en suis sûr, aussi vide et déprimant qu’il l’était en 1940. Le Ritz est toujours une vitrine du bling édouardien. Le Savoy, grâce à sa refonte, a plus l’air d’être d’époque qu’il y a 10 ans. Ce qu’ils n’ont plus maintenant, bien sûr, ce sont les croix adhésives sur les fenêtres, les poteaux d’échafaudage soutenant les murs, les stores occultants et les panneaux offrant la nouveauté de manger des huîtres dans un abri anti-aérien… On rencontre toutes sortes de personnages dans West End Front, des chefs d’orchestre et des serveurs fascistes italiens aux ministres du gouvernement et aux escrocs. Y en a-t-il un en particulier qui s’est démarqué ? Stella Lonsdale – un agent double nazi présumé qui a été hébergé à l’hôtel Waldorf par le MI5 – exerçait une étrange fascination d’outre-tombe. Elle était très peu recommandable, soyeuse et persuasive, et les fantômes n’ont pas réussi à la faire craquer parce qu’elle les a déconcertés en parlant mal. « La conversation de Mme Lonsdale », a déclaré son interrogateur, « ne peut pas être présentée dans un rapport en raison de sa nature indescriptiblement sale. » L’auteur arrive dans un Londres bombardé, arborant une moustache crayon, des bagages en peau de crocodile et un portefeuille d’onces croustillants. Dans quel hôtel aurait-il séjourné ? Chez Claridge, je pense. Les tarifs étaient très raisonnables, du fait que contrairement au Dorchester ou au Ritz, la structure du bâtiment n’était pas des plus résistantes. Mais les cuisines étaient toujours bien approvisionnées en œufs et j’aurais adoré être là la nuit de 1945 où Churchill a décrété que la suite 212 pouvait être considérée comme territoire yougoslave pour une nuit seulement, afin de permettre au prince héritier Alexandre de Yougoslavie de être né dans sa patrie. Dites-moi un fait remarquable que vous avez découvert ? Que juste après la guerre, Joseph Townsend, le gardien de vestiaire du gentleman de 72 ans, a payé à la direction de l’hôtel 250 £ par quinzaine pour le droit de travailler et de percevoir des pourboires sur place. C’est un ahurissant £ 6 500 dans les termes d’aujourd’hui. LES GRANDS HTELS DE LONDRES AUJOURD’HUI Claridge’s, 49 Brook Street, Londres W1 (020 7269 8860 ; www.clarridges.co.uk). Doubles à partir de 442 £ Le Dorchester, Park Lane, Londres W1 (020 7629 8888 ; www.dorchestercollection.com). Doubles à partir de 225 £ Ritz Londres, 150 Piccadilly, Londres W1 (020 7493 8181 ; www.theritzlondon.com). Doubles à partir de 360 ​​£ La Savoie, Strand, Londres WC2 (020 7836 4343 ; www.fairmont.com/savoy). Double à partir de 595 £ Le Waldorf Hilton, Aldwych, Londres, WC2 (020 7836 2400 ; www.hilton.co.uk/waldorf). Doubles à partir de 199 £ The West End Front : « Les secrets de guerre des grands hôtels de Londres » (Faber & Faber) est maintenant disponible, au prix de 20 £. Histoires liées L’art est une bonne affaire dans ces hôtels australiens

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