Birch, Hertfordshire, est-ce l’avenir de l’hôtel britannique ?

Mettre en scène
C’est un espace de co-working et une sorte de club de membres, oui. Mais celui qui ajoute des ateliers de céramique dans l’atelier de poterie, des cours de fabrication de levain dans la boulangerie et l’apiculture, des séances de soufflage de verre et de yoga sauvage à la programmation habituelle des événements culturels. Ce n’est pas un club créatif d’élite, il n’est donc pas facile à comparer à tout ce qui existe actuellement. Il s’agit d’un festival permanent où tout le monde est le bienvenu, et les clients de l’hôtel et les convives des restaurants ont accès à tout sans avoir à s’inscrire pour devenir membre. Il y a aussi une ferme sur place et des salles de musique et d’art, ainsi qu’un salon lambrissé transformé en cinéma équipé de transats à rayures bleu marine et blanc.

C’est quoi l’histoire?
Ce premier bouleau (handle.silk.comet) – nommé à l’aide du système de localisation What3words – a installé son camp dans le domaine géorgien Theobalds de 55 acres à Cheshunt, Hertfordshire, à 30 minutes de la gare de Liverpool Street à Londres. C’est l’idée originale de l’ancien directeur général de l’Ace Hotel London, Chris Penn, et de l’entrepreneur en série Chris King, qui prévoient de déployer plus de Birches à travers le Royaume-Uni pour les citadins stressés. Ancienne résidence de la mondaine victorienne Lady Meux – qui aurait traversé Mayfair dans une calèche tirée par des zèbres et aurait créé l’espace de bien-être en tant que patinoire personnelle – le bâtiment classé Grade II a subi une rénovation de deux ans, avec des œuvres d’art commandé dans certains espaces, et les murs comme toile dans d’autres. Des peintures originales ont été découvertes sur certains plafonds et sols carrelés minutieusement récupérés des couches inférieures de béton et de moquette. L’art japonais de réparer la poterie cassée, le kintsugi ou la « menuiserie dorée », a été intégré à l’éthique à long terme pour continuer l’histoire de l’hôtel – lorsque quelque chose se brise, il peut être réparé plutôt que remplacé. Les deux Chris sont déjà à la recherche de leur prochain site Birch au sud de Londres.

Que pouvons-nous attendre de la nourriture et des boissons ?
L’événement principal est le Zebra Riding Club, nommé en l’honneur de la matriarche de l’hôtel Meux et à quelques pas de la maison principale dans les anciennes écuries. Robin Gill est connu pour sa cuisine de la ferme à la table dans les restaurants londoniens The Dairy, Sorella et Darby’s – c’est sa première ferme sur place et un rêve devenu réalité. Les cocktails sont infusés à la sève de bouleau ou à la poire fraîche, et un menu dégustation vous fait visiter le potager avec des tartelettes de courgettes croustillantes et un pan con tomate drapé d’un gros anchois. « The Coop », une soupe épicée de maïs et de céréales copieuse surmontée d’un parfait œuf de poule à la coque, est une sensation et l’agneau des marais salés servi sur un yogourt au tahini et au tournesol est sans faille. Pendant ce temps, le restaurant décontracté ouvert toute la journée de Gill, Valeries, préparera un brunch le week-end et les invités peuvent passer à la boulangerie pour aider à rouler ses fameux pains au chocolat ou au fromage au beurre et les tourbillons de Marmite. Sur la pelouse arrière se trouvent une dizaine de tables pour les groupes – installées sous les arbres ou entourées de guirlandes lumineuses – qui peuvent être réservées pour des barbecues ou des pique-niques. Il y a aussi un fumeur décalé de style Texas assez sérieux destiné à la cuisson de nuit en attendant de voir de l’action.

Que faire pendant que vous êtes ici
Pendant les cours de céramique avec la potière Emma Louise Payne, vous apprendrez trois techniques différentes et repartirez avec un pot ou trois, tandis que des cours plus ciblés pour les membres ou les invités de retour sont au programme. Les boulangers en herbe peuvent réserver une session avec le chef pâtissier Sohail pour apprendre le métier de fabrication de pains au soda ou au levain et les invités peuvent sculpter leur propre cuillère dans un atelier de taille de bois. Des conseils de plantation sont proposés par le fermier Tom Morphew, et vous pouvez inscrire les enfants dans les classes de Forest School. En plus des salles de musique et d’art, il y a une salle de jeux ou une salle d’arcade avec des jeux vidéo, du ping-pong, des fléchettes et du baby-foot qui attirent tout autant l’attention des adultes.

Les chambres à coucher
Ils sont assez basiques, avec des caractéristiques de la vie antérieure de Birch en tant qu’hôtel De Vere, ce qui les rend un peu démodés, bien que les crochets en céramique et les porte-clés d’Emma Louise Payne et la menuiserie de Jan Hendzel Studio rehaussent quelque peu le look. Assurez-vous de demander une chambre dans le manoir principal où les détails d’origine et les fenêtres à guillotine que vous pouvez réellement ouvrir signifient que les choses sont moins étouffantes et plus intéressantes.

Quelque chose à dire sur le service ?
Il y a de fortes chances que vous rencontriez un artiste illustrant un mur ou installant des peintures dans la galerie rotative mensuelle; attrapez un charpentier qui apporte des tabourets à la maison ; ou rencontrez un boulanger expédiant du levain frais dans l’un des restaurants. Cela ressemble à la maison d’un parent fou (s’ils vivent dans une énorme maison dans le Hertfordshire) où vous ne saurez jamais vraiment tout ce qui se passe.

Quel genre de personne vient ici ?
Couples avec de jeunes enfants jouant sur la pelouse, rencontres familiales multigénérationnelles et types de médias locaux ne se rendant pas actuellement à Londres mais cherchant un endroit où travailler. Le vieux manoir possède des espaces événementiels incroyables, nous nous attendons donc à ce que des soirées profitent au maximum des DJ résidents le week-end.

Quelque chose que nous avons manqué?
Le Lido (qui devrait être glorieux, dans l’ancien jardin clos) a été victime de Covid, et les membres devront attendre l’été 2021 pour les pool parties de style chiringuito (adultes uniquement après 15h).

Quelque chose que vous changeriez ?
L’aménagement paysager est encore un peu brut sur les bords et l’ajout d’un éclairage extérieur pourrait signifier que les soirées sur la terrasse arrière peuvent durer un peu plus longtemps.

Un dernier mot : est-ce que ça vaut le coup ?
Oui. L’adhésion est une bonne affaire étant donné l’accès gratuit aux cours de sueur et de yoga dans l’espace bien-être une fois que vous y êtes, ainsi que l’accès au reste de la maison. Une ouverture passionnante, est-ce l’avenir de l’hôtel ?

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