Les macaques du Rocher de Gibraltar n'approchent pas les visiteurs uniquement par curiosité ou par nourriture facile : une étude récente menée par l'Université de Cambridge suggère qu'ils ingèrent de la terre en réponse aux aliments transformés qu'ils reçoivent des touristes, des sucreries aux collations salées.
La recherche, publiée dans Scientific Reports et dirigée par Sylvain Lemoine -de l'Université de Cambridge-, documente pour la première fois le géophagie -l'ingestion délibérée de terre- chez les macaques de Barbarie de Gibraltar, seule population de singes sauvages en Europe.
L’étude ne prouve pas directement que les animaux « remarquent des douleurs à l’estomac » et s’auto-médicamentent consciemment, mais elle trouve un association claire entre l'ingestion de sol, la haute saison touristique et la consommation d'aliments d'origine humaine. Autrement dit, l’hypothèse la plus solide est que la terre les aide à amortir les effets digestifs d’un régime qui n’est pas le leur.
« Nous pensons que les macaques ont commencé à manger de la terre pour protéger leur système digestif contre la forte teneur en énergie et la faible teneur en fibres de ces collations et de la malbouffe, qui provoquent des troubles gastriques chez certains primates. »dit Lemoine.
Selon les chercheurs, L'ingestion de terre pourrait aider à compenser les effets du régime alimentaire non naturel qu'ils reçoiventfournissant des bactéries et des minéraux absents dans les aliments transformés. De plus, il agirait comme un élément protecteur du système digestif, réduisant les irritations provoquées par les excès de sucres et de graisses.
Les macaques de Gibraltar – la seule population libre de singes en Europe – sont constitués d'environ 230 spécimens répartis en huit groupes stables qui occupent différentes zones du Rocher et constituent l'une de ses principales attractions touristiques. Bien que Les autorités leur fournissent quotidiennement des fruits, des légumes et de l'eau.et il est interdit de les nourrir, à proximité un cinquième de leur alimentation, soit 18,8 %, provient de la malbouffe fournie par les visiteurs.
Sur 98 jours d'observation, entre l'été 2022 et le printemps 2024, les chercheurs ont documenté 46 épisodes d'ingestion de sol chez 44 individus différents et ils ont détecté que la majorité était produite sur la terra rossa, un sol d'argile rouge très présent à Gibraltar.
En plus, le comportement a augmenté en étéprécisément au moment où l'afflux touristique augmente, et était plus probable chez les individus qui avaient consommé plus de nourriture provenant des visiteurs.
Les macaques vivant dans les zones les plus fréquentées, notamment au sommet du Rocher, étaient deux fois et demie plus susceptibles de consommer de la malbouffe des touristes que ceux des zones moins fréquentées. En revanche, sur les pentes inférieures, où il n'y a pas de contact avec les visiteurs ni d'accès à la nourriture humaine, les cas de géophagie étaient beaucoup moins fréquents.
Dans l'ensemble, la population était près de 40 % moins susceptible de manger des aliments provenant de sources touristiques en hiver qu'en été, et la pratique de manger de la terre a également diminué à cette époque, avec une réduction d'environ 31 %.
Certains épisodes de géophagie ont été enregistrés peu de temps après que les chercheurs ont observé le même macaque consommant des aliments tels que pain ou glace. Ce dernier est particulièrement problématique en raison de sa teneur en lactose.
« Les primates non humains deviennent intolérants au lactose après le sevrage, les produits laitiers peuvent donc causer des problèmes digestifs. Et la crème glacée, très appréciée des touristes à Gibraltar, est également appréciée des macaques. »explique Lemoine.
L'œuvre souligne également qu'il ne s'agit pas seulement d'un geste spécifique, mais un comportement qui aurait pu devenir une tradition locale savante au sein de cette population. C'est l'une des clés de la découverte, car elle ne parle pas seulement des singes qui mangent de la terre, mais aussi de la façon dont Un contact constant avec les humains peut modifier le régime alimentaire, le comportement et même les réponses adaptatives des animaux sauvages..
Des études antérieures avaient déjà averti que la nourriture touristique constituait une menace pour la santé et le bien-être des macaques de Gibraltar, et des travaux récents de l'Université de Gibraltar ont indiqué que La pression humaine augmente également le stress et détériore les interactions avec les visiteurs..
Ce travail montre clairement la impact direct de l'activité humaine sur le comportement et le bien-être des animaux sauvages. Les experts rappellent que la géophagie est un comportement relativement courant dans le règne animal et que l'ingestion d'argile peut apporter des minéraux essentiels, en plus d'exercer un effet protecteur sur la muqueuse intestinale ou d'aider contre les troubles digestifs.
En même temps, L'étude renforce la nécessité de sensibiliser les visiteurs à l'importance de ne pas nourrir la faune sauvage ou semi-sauvage..
Loin d’être une image anecdotique ou curieuse, ce qui se passe à Gibraltar reflète la façon dont ces animaux s’adaptent tant bien que mal à un régime alimentaire altéré par le tourisme, allant même jusqu’à ingérer de la terre pour en atténuer les effets.
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