Le coronavirus peut être une bénédiction pour l'environnement

Les rues sont vides, le ciel est calme et dans de nombreux endroits, l'air est plus pur qu'il ne l'a été depuis des années. Les mesures de verrouillage dues au COVID-19 dans le monde ont jusqu'à présent eu un impact majeur sur la pollution atmosphérique.

Aux États-Unis, la NASA a enregistré une diminution de 30% de la pollution atmosphérique sur la côte nord-est en mars 2020, par rapport aux moyennes de mars de 2015 à 2019.

Image des États-Unis entre 2015 et 2019; l'image de droite montre les niveaux de pollution en mars 2020. (GSFC / NASA)

En Europe, des changements encore plus spectaculaires ont été signalés. En utilisant le réseau de satellites Copernicus de l'Agence spatiale européenne, des scientifiques de l'Institut météorologique royal des Pays-Bas (KNMI) ont constaté que les concentrations de dioxyde d'azote ont chuté de 45% à Madrid, Milan et Rome, par rapport aux moyennes de mars-avril de l'année dernière. Paris a quant à lui connu une baisse de 54% des niveaux de pollution sur la même période.

Bien que le coronavirus ait sans aucun doute eu un effet immédiat positif sur la qualité de l'air, certains pensent que c'est en fait l'étude du changement climatique qui tirera le plus grand profit de la pandémie à long terme.

Selon le professeur Ori Adam, expert en recherche sur le climat à l'Institut des sciences de la Terre de l'Université hébraïque de Jérusalem, les fermetures à travers le monde aideront les scientifiques à révéler l'étendue réelle de l'impact de l'humanité sur la planète.

«Il s'agit d'une occasion tout à fait unique de répondre à l'une des questions les plus urgentes: quel est notre rôle dans le changement climatique?» Adam a déclaré à The Media Line. « Nous pourrions obtenir des réponses importantes à ce sujet et si nous le faisons, cela pourrait être un catalyseur sérieux pour un changement de politique. »

Adam a qualifié l'impact généralisé de COVID-19 sur la mobilité humaine et la production industrielle d'une « expérience unique que nous n'avons pas pu faire au cours des dernières décennies ». Les chercheurs pourront mesurer avec précision le lien entre les aérosols d'origine humaine et les émissions de CO2 sur le réchauffement climatique et le changement climatique au cours des prochains mois.

«D'une part, nous polluons en mettant des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, mais nous polluons également l'atmosphère avec ces minuscules particules (aérosols) et elles ont en fait un effet équilibrant», a-t-il expliqué. «Certaines personnes supposent qu'en raison de cette réduction de la pollution, nous arrêterons le changement climatique, mais il n'est pas si évident que ce sera le cas. … Nous ne pouvons pas vraiment dire si cette (pandémie) aura un effet de refroidissement ou de réchauffement sur le climat. »

Les aérosols sont des poussières et des particules causées par les combustibles fossiles et d'autres activités humaines. On pense qu'ils réduisent la quantité de rayonnement solaire atteignant la surface de la Terre, créant ainsi un effet de refroidissement. Connu sous le nom de gradation globale, le phénomène est un domaine de recherche actif pour les climatologues.

« Nous ne savons pas quel est l'effet net des aérosols », a affirmé Adam. « Une fois que nous comprendrons que nous serons en mesure de réduire considérablement l'incertitude dans les prévisions du changement climatique. »

Dans le domaine de la science du climat, a-t-il dit, il y a une lutte acharnée entre de nombreux mécanismes concurrents différents – qui ont tous un effet sur le changement climatique dans son ensemble. Mais comme de nombreuses grandes questions restent sans réponse, la capacité des chercheurs à influencer les décideurs et les politiciens a été affectée négativement.

« Il est clair que les humains jouent un rôle majeur (dans le changement climatique) », a déclaré Adam. «Le problème est que nous ne pouvons pas y mettre de chiffre et que la barre d’erreur est vraiment grande. Il y a d'autres influences, par exemple, la variabilité naturelle, (qui est) la température mondiale moyenne qui changera même si nous n'émettons rien dans l'atmosphère. « 

Pourtant, Adam pense que même si les scientifiques ne possèdent pas encore suffisamment de données pour évaluer le rôle exact que les humains jouent dans le changement climatique, COVID-19 pourrait changer tout cela.

« Peut-être que le coronavirus nous donnera une (opportunité) unique pour nous aider à restreindre notre compréhension de la façon dont nous affectons le climat », a-t-il dit, ajoutant qu'il pense également que la pandémie encouragera de nombreux pays à se détourner du pétrole et à se déplacer plus rapidement vers des produits plus propres. sources d'énergie comme l'énergie éolienne et solaire.

En fait, il semble que la pollution d'origine humaine soit responsable d'au moins certains décès liés aux coronavirus.

Une étude de Harvard publiée plus tôt ce mois-ci a démontré que les personnes infectées par COVID-19 sont plus susceptibles de mourir du virus si elles vivent dans des zones où la pollution atmosphérique est plus élevée. Dirigé par le Harvard T.H. À l'École de santé publique de Chan, les chercheurs ont analysé les données de 3080 comtés aux États-Unis et comparé les niveaux de PM2,5 (ou de particules produites par la combustion de combustibles fossiles) avec le nombre de décès par coronavirus à chaque endroit.

L'étude a révélé que ceux qui avaient été plus exposés aux PM2,5 sur une plus longue période couraient un risque 15% plus élevé de mourir du nouveau virus que ceux vivant dans des zones moins polluées.

« Nous avons constaté que les personnes vivant dans des comtés aux États-Unis qui ont connu des niveaux plus élevés de pollution atmosphérique au cours des 15 à 20 dernières années ont un taux de mortalité COVID-19 considérablement plus élevé, après avoir tenu compte des différences de densité de population », a déclaré la Dre Francesca Dominici , auteur principal de l'étude, a déclaré à The Media Line dans un e-mail. « Cette augmentation explique l'ajustement pour les caractéristiques au niveau du comté. »

Dominici a déclaré qu'une fois l'économie redémarrée, les niveaux de pollution atmosphérique reviendraient rapidement à leurs niveaux d'avant la pandémie.

«L'exposition à la pollution de l'air affecte les mêmes organes (poumons et cœur) qui sont attaqués par COVID-19», a-t-elle expliqué, ajoutant qu'elle n'était pas surprise par les résultats.

D'autres ont convenu que les avantages environnementaux immédiats d'une réduction de la pollution atmosphérique enregistrée dans de nombreuses parties du monde – tout en étant les bienvenus – seraient de courte durée.

« Aussi vite que cela se produira, cela reviendra rapidement à ce qu'il était », a déclaré à The Media Line David Lehrer, directeur exécutif de l'Institut Arava d'études environnementales. « Mais ce que nous avons montré, c'est qu'avec une action décisive, nous pouvons avoir un impact sur les gaz à effet de serre dans l'atmosphère. Nous avons été obligés de le faire à cause de cette pandémie, mais il existe d'autres moyens de réduire les combustibles fossiles, ce qui n'entraîne pas la fermeture du monde entier. »

L'Institut Arava d'études environnementales, situé dans le kibboutz Ketura dans le sud d'Israël près de la frontière jordanienne, donnera une courte conférence en ligne sur les effets environnementaux du coronavirus mercredi prochain dans le cadre des célébrations internationales du Jour de la Terre.

« Nous avons vu un air plus pur dans des endroits comme Haïfa où il y a beaucoup d'industries, et à Tel Aviv », a expliqué Lehrer. «Les leçons les plus importantes de tout cela sont que, n ° 1, la science est importante, et lorsque les experts scientifiques nous disent quelque chose que nous devons écouter. Deuxièmement, il est très clair que nous, les êtres humains, avons la capacité d’influer sur la situation. … Nous avons encore le temps de faire quelque chose si nous agissons de manière décisive et, surtout, si nous agissons en tant que communauté mondiale. »

Lehrer a souligné que les changements environnementaux immédiats observés au cours des dernières semaines démontrent que l'humanité a collectivement besoin de voyager moins, de travailler à domicile autant que possible et d'être moins orientée vers le consommateur.

« Nous devons revenir à la normale, mais il doit s'agir d'une nouvelle norme qui reconnaît la nécessité de nous protéger des futures pandémies et considère en même temps la menace à moyen terme du changement climatique », a-t-il conclu.

Par MayaMargit, The Media Line