L'Équateur a officiellement signalé 9022 cas d'infections à coronavirus avec 456 décès. Le pays a indiqué que 1009 personnes se sont rétablies et que 7 558 cas actifs sont restés. 26 personnes par million sont mortes, ce qui est un nombre relativement faible, mais malheureusement, les chiffres ne sont pas la réalité à laquelle ce pays d'Amérique du Sud fait face.

Le nombre semble avoir baissé d'environ 5 700 morts supplémentaires non signalés, les corps s'entassant dans les rues de Guayaquil, la deuxième métropole équatorienne. Dans les bons moments, Guayaquil est une ville charmante et un aimant pour les touristes.

Le Centre de recherche économique et politique encourage le débat démocratique sur les questions économiques et sociales les plus importantes qui affectent la vie des gens. Le centre a publié le rapport suivant en disant:

« Si ces 5 700 décès en plus de la moyenne de décès de Guayaquil toutes les deux semaines étaient #COVID19 les victimes, #Équateur serait le pays avec, de loin, le taux de décès par habitant le plus élevé de COVID-19 sur la planète au cours de cette période. »

Compte tenu de cela, l'Équateur a maintenant le plus grand nombre de décès par habitant liés au COVID-19 en Amérique latine et dans les Caraïbes, et le deuxième nombre le plus élevé par habitant de cas de COVID-19. Alors, comment l'Équateur, et la ville de Guayaquil en particulier, avec 70% des cas nationaux, en sont-ils arrivés là?

Le 16 avril, le responsable du gouvernement en charge de la crise mortuaire, Jorge Wated, a annoncé: «Nous avons enregistré environ 6703 décès dans ces 15 jours d'avril dans la province de Guayas. La moyenne mensuelle habituelle pour Guayas est d'environ 2000 décès. Après 15 jours, nous avons évidemment une différence d'environ 5700 décès de différentes causes: COVID, COVID présumé et décès naturels. » Le lendemain, la ministre de l'Intérieur (Ministerio de Gobierno), María Paula Romo, a avoué: «Puis-je, en tant qu'autorité, confirmer que tous ces cas sont COVID-19? Je ne peux pas parce qu'il y a des protocoles pour dire que ces cas se qualifient comme tels, mais je peux fournir les informations et vous dire qu'au moins une bonne partie de ces données, leur seule explication est qu'elles font partie de la contagion épicentre que nous avions à Guayaquil et Guayas. « 

Les révélations sont étonnantes. Cela suggère que 90% des décès dus au COVID-19 n'ont pas été signalés par le gouvernement. Si ces 5700 décès au-delà de la moyenne bimensuelle de morts à Guayaquil étaient des victimes de COVID-19, l'Équateur serait le pays avec, de loin, le taux de décès par habitant le plus élevé de COVID-19 sur la planète au cours de cette période. Même si d'autres pays finissent par se révéler sous-déclarés, il est difficile de sonder la sous-déclaration à une si grande échelle. Alors, comment l'Équateur, et la ville de Guayaquil en particulier, avec 70% des cas nationaux confirmés, en sont-ils arrivés là?

Le 29 février 2020, le gouvernement équatorien a annoncé qu'il avait détecté son premier cas de COVID-19, devenant ainsi le troisième pays d'Amérique latine, après le Brésil et le Mexique, à signaler un cas. Cet après-midi-là, les autorités ont affirmé avoir localisé 149 personnes qui auraient pu être en contact avec la première patiente COVID, dont certaines dans la ville de Babahoyo, à 66 km de Guayaquil, ainsi que des passagers lors de son vol vers l'Équateur depuis Madrid.

Le lendemain, le gouvernement a annoncé que six autres personnes avaient été infectées, certaines dans la ville de Guayaquil. Nous savons maintenant que ces chiffres étaient largement sous-estimés et que de nombreuses personnes avaient contracté la maladie avant de présenter des symptômes. En fait, le gouvernement équatorien a depuis établi sa propre projection tardive de ce qui pourrait être plus proche des chiffres réels: au lieu des sept personnes infectées par COVID-19 qu'il a annoncé le 13 mars, un chiffre plus précis était probablement de 347; et lorsque le 21 mars il a été rapporté que 397 personnes avaient été testées positives, la contagion s'était probablement déjà étendue à 2 303.

Dès le début, Guayaquil et ses environs ont semblé être les plus touchés par la propagation du virus. Malgré cela, les premières mesures visant à ralentir les infections tardaient à venir et étaient encore plus lentes à mettre en œuvre. Le 4 mars, le gouvernement a autorisé la tenue d'un match de football de la Coupe Libertadores à Guayaquil, que de nombreux commentateurs ont blâmé comme contributeur majeur à l'épidémie massive de COVID-19 dans la ville. Plus de 17 000 fans étaient présents. Un autre petit match de ligue nationale a eu lieu le 8 mars.

À la mi-mars, et malgré l'augmentation rapide du nombre de personnes infectées, de nombreux guayaquileños ont continué à vivre leur vie avec une distanciation sociale minimale, voire inexistante. La contagion semble également s'être propagée de manière agressive dans certains quartiers aisés de la ville, par exemple dans les riches communautés fermées de La Puntilla, dans la municipalité de banlieue de Samborondón, où, même après que les autorités ont émis des ordonnances de séjour à la maison, les habitants continuent de se mêler. Certains des «meilleurs» de la ville ont assisté à un mariage prestigieux et les autorités sont intervenues plus tard pour annuler au moins deux autres mariages et une partie de golf. Le week-end des 14 et 15 mars, des guayaquileños se sont rassemblés sur les plages voisines de Playas et Salinas.

À la fin de la première semaine de mars, la situation s'était fortement détériorée. Le 12 mars, le gouvernement a finalement annoncé qu'il fermait des écoles, établissait des contrôles pour les visiteurs internationaux et limitait les rassemblements à 250 personnes. Le 13 mars, le premier décès du COVID-19 en Équateur a été signalé. Le même jour, le gouvernement a annoncé qu'il imposait des quarantaines aux visiteurs entrants de plusieurs pays. Quatre jours plus tard, le gouvernement a limité les rassemblements à 30 personnes et suspendu tous les vols internationaux entrants.

Le 18 mars, le maire conservateur de Guayaquil, Cynthia Viteri, a tenté un coup politique audacieux. Face à la montée des infections dans sa ville, la mairesse a ordonné à des véhicules municipaux d’occuper la piste de l’aéroport international de Guayaquil. En violation flagrante des normes internationales, deux avions KLM et Iberia vides (avec seulement un équipage à bord) qui avaient été envoyés pour rapatrier des citoyens européens dans leur pays d'origine ont ainsi été empêchés d'atterrir à Guayaquil et contraints de rerouter vers Quito.

Le 18 mars, le gouvernement a finalement imposé une quarantaine au foyer. Le lendemain, il a imposé un couvre-feu à partir de 19 heures. à 5 heures du matin (à partir de 16 heures à Guayaquil), qui a ensuite été prolongée à partir de 14 heures. pour tout le pays. Quatre jours plus tard, la province de Guayas a été déclarée zone de sécurité nationale et militarisée.

Pour des centaines de milliers de guayaquileños moins privilégiés dont les moyens de subsistance dépendent de leur revenu quotidien, rester à la maison allait toujours être problématique, à moins que le gouvernement ne soit en mesure d'intervenir avec un programme sans précédent pour couvrir les besoins fondamentaux de la population. Avec un pourcentage élevé de la main-d'œuvre informelle et non salariée, et donc particulièrement vulnérable à l'impact des pertes de revenus dues au fait que les personnes restent à la maison, Guayaquil est à bien des égards un exemple archétypal d'un contexte urbain vulnérable dans le monde en développement.

Le 23 mars, le gouvernement a annoncé, puis a commencé à mettre en œuvre, un transfert en espèces de 60 $ pour les familles les plus vulnérables. Soixante dollars dans le contexte de l’économie dollarisée de l’Équateur, dans laquelle le salaire minimum est de 400 dollars par mois, peuvent constituer un complément important dans la lutte contre l’extrême pauvreté. Mais il peut difficilement être considéré comme suffisant pour garantir la subsistance de nombreuses personnes empêchées d'exercer d'autres activités économiques. De plus, des images récentes de personnes faisant la queue en grand nombre devant les banques pour profiter de l'offre du gouvernement devraient sonner l'alarme si l'objectif est que les gens restent chez eux.

Le 21 mars, la ministre de la Santé, Catalina Andramuño, a démissionné. Ce matin-là, elle avait annoncé lors d'une conférence de presse qu'elle recevrait 2 millions de kits de test et qu'ils arriveraient sous peu. Mais le 23 mars, son successeur a annoncé qu'il n'y avait aucune preuve que 2 millions de kits avaient été achetés et que seulement 200 000 étaient en route.

Dans sa lettre de démission au président Moreno, Andramuño se plaignait que le gouvernement n'avait alloué aucun budget supplémentaire à son ministère pour faire face à l'urgence. En réponse, le ministère des Finances a fait valoir que le ministère de la Santé avait beaucoup d'argent inutilisé et qu'il devait utiliser ce qui lui avait été attribué pour l'exercice 2020 avant d'en demander davantage. Mais cela est plus facile à dire qu'à faire, car les dépenses pré-approuvées dans les budgets ministériels entraînent inévitablement des difficultés à libérer des liquidités pour des activités imprévues, en particulier à grande échelle.

Au cours de la dernière semaine de mars, des images inquiétantes de cadavres abandonnés dans les rues de Guayaquil ont commencé à inonder les médias sociaux et, peu après, les réseaux d'information internationaux. Le gouvernement a crié au scandale et a affirmé qu'il s'agissait de «fausses nouvelles» poussées par les partisans de l'ancien président Rafael Correa, toujours la principale figure de l'opposition dans la politique équatorienne, malgré leur résidence à l'étranger et malgré la persécution contre les dirigeants de son mouvement politique Révolution citoyenne. Alors que certaines vidéos mises en ligne ne correspondaient pas à ce qui se passait à Guayaquil, de nombreuses images horribles étaient totalement authentiques. CNN a rapporté que des corps étaient laissés dans les rues, tout comme la BBC, le New York Times, Deutsche Welle, France 24, The Guardian, El País et bien d'autres. Plusieurs présidents latino-américains ont commencé à se référer aux événements qui se déroulaient en Équateur comme exemples de mise en garde à éviter dans leur pays d'origine. L’Équateur, et Guayaquil en particulier, étaient soudainement devenus l’épicentre de la pandémie en Amérique latine et une vitrine de ses effets potentiellement ravageurs.

Pourtant, la réponse du gouvernement Moreno a été le déni. Les ministres du gouvernement et les représentants diplomatiques à l'étranger ont été invités à donner des interviews dénonçant tout cela comme des «fausses nouvelles». L'ambassadeur d'Equateur en Espagne a dénoncé les «fausses rumeurs, dont celle concernant les cadavres, prétendument sur le trottoir», propagées par Correa et ses partisans pour déstabiliser le gouvernement. La tentative a échoué; les médias mondiaux ont ajouté à sa couverture du drame qui se déroule en Équateur le négationnisme effronté du gouvernement.

Le 1er avril, après que le président salvadorien Nayib Bukele a tweeté: «Après avoir vu ce qui se passe en Équateur, je pense que nous avons sous-estimé ce que le virus fera. Nous n'étions pas alarmistes, nous étions plutôt conservateurs. » Moreno a répondu: «Chers collègues présidents, ne faisons pas écho aux fausses nouvelles qui ont des intentions politiques claires. Nous faisons tous des efforts dans notre lutte contre COVID-19! L'humanité exige que nous soyons unis. » Pendant ce temps, les cadavres continuent de s'entasser.

Les autorités de Guayaquil avaient annoncé le 27 mars que ces corps abandonnés seraient enterrés dans une fosse commune et qu'un mausolée serait érigé plus tard. Cela a provoqué l'indignation nationale. Le gouvernement national a été contraint d'intervenir pour dire que ce ne serait pas le cas, mais il lui a fallu quatre jours de plus pour agir. Le 31 mars, sous une pression énorme, le président Moreno a finalement pris la décision de nommer un groupe de travail pour traiter le problème.

L'homme à la tête du groupe de travail, Jorge Wated, a expliqué le 1er avril que le problème provenait en partie du fait que plusieurs salons funéraires, dont les propriétaires et les travailleurs avaient peur de la contagion au COVID-19 en manipulant les cadavres, avaient décidé fermer pendant la crise. Ceci, ajouté à l'augmentation des décès dus au COVID-19, avait créé un goulot d'étranglement et empêché les inhumations en temps opportun. Le goulot d'étranglement s'était progressivement accru, le gouvernement Moreno n'ayant pas réussi à intervenir dans les salons funéraires ou à mobiliser d'autres actifs privés urgents, tels que des infrastructures réfrigérées (camions, glacières, etc.) pour gérer le nombre croissant de corps.

La crise mortuaire était le résultat de COVID-19 dans la mesure où le nombre de cadavres augmentait et les gens avaient peur de la contagion. Mais le goulot d'étranglement a affecté la gestion des corps d'autres causes de décès. Le système s'est simplement effondré. Davantage de preuves sont nécessaires pour évaluer si la peur de la contagion, y compris la peur ressentie par les agents de santé à différents titres, a été un facteur décisif dans l'affaiblissement des réponses institutionnelles appropriées.

L'Équipe spéciale semble avoir au moins réduit l'arriéré des corps en attente d'inhumation, mais le problème est encore loin d'être résolu. France 24 a rapporté que près de 800 corps avaient été récupérés chez des personnes, en dehors des voies habituelles, par des policiers dépêchés par la task force. Une autre mesure d'urgence a été l'utilisation de cercueils en carton, qui a également suscité une grande colère du public – exprimée sur les médias sociaux au milieu des politiques de distanciation physique. Ces mesures extrêmes ont renforcé la notion selon laquelle le nombre officiel de décès dus au COVID-19 ne peut être fiable. Comment quelques centaines de morts ont-ils pu précipiter le pays dans un tel désarroi? Lorsque plus de 600 personnes sont mortes en quelques secondes lors du tremblement de terre d'avril 2016, l'Équateur n'a pas fait face à de telles conséquences. Le temps semble avoir confirmé que ces soupçons étaient pleinement justifiés.

Il y a d'autres problèmes, plus structurels et à long terme, liés à la crise du COVID-19. Convaincu de la nécessité et sous la pression du FMI de réduire la taille de l'État, le gouvernement Moreno a fait des coupes néfastes à la santé publique. L'investissement public dans les soins de santé est passé de 306 millions de dollars en 2017 à 130 millions de dollars en 2019. Des chercheurs de l'Institut international néerlandais des études sociales ont confirmé qu'en 2019 seulement, il y avait 3 680 licenciements du ministère équatorien de la Santé, ce qui représentait 4,5 pour cent de l'emploi total en le ministère.

Début avril 2020, le syndicat des travailleurs de la santé, Osumtransa, a protesté contre le fait que 2 500 à 3 500 travailleurs de la santé supplémentaires avaient été informés pendant les vacances du carnaval (du 22 au 25 février) de la fin de leur contrat. Cela aurait fait grimper les licenciements ministériels à environ 8%. Et, bien sûr, en novembre 2019, l'Équateur a mis fin à l'accord qu'il avait conclu avec Cuba en matière de coopération sanitaire et 400 médecins cubains ont été renvoyés chez eux d'ici la fin de l'année.

Si le leadership, la confiance et une bonne communication sont importants en temps de crise, le fait que les notes d'approbation du président Moreno oscillent entre 12 et 15%, parmi les plus bas de tous les présidents depuis la démocratisation de l'Équateur en 1979, reflète un grave problème. Il ne fait aucun doute que le manque de popularité actuel du gouvernement Moreno entrave considérablement sa capacité à exiger des sacrifices collectifs et à faire respecter l’État de droit. Le discours prononcé le 1er avril par le chef du groupe de travail sonnait donc comme une tentative désespérée de faire paraître le gouvernement sérieux, compétent et responsable. Wated est allé jusqu'à prédire que les choses empireraient avant de s'améliorer, affirmant qu'entre 2 500 et 3 500 mourraient, dans la seule province de Guayas, de la pandémie. C'était encore à court de révélations à venir. Mais Wated préparait-il psychologiquement le peuple équatorien à ce qui semblait être un nombre de morts bien plus important que ce qui avait été annoncé jusqu'à présent?

L'admission de Wated semble avoir déclenché une nouvelle approche du gouvernement Moreno. Dans son discours du 2 avril à la nation, Moreno s'est engagé à être plus transparent avec les informations sur les victimes de COVID-19 «même si cela est douloureux». Il a publiquement reconnu que «que ce soit pour le nombre de personnes infectées ou de décès, les registres ont été sous-estimés». Mais les vieilles habitudes ont la vie dure, et Moreno a de nouveau dénoncé les «fausses nouvelles», accusant même les difficultés économiques actuelles de la dette publique accumulée par son prédécesseur, Correa. Moreno a affirmé que Correa lui avait laissé une dette publique de 65 milliards de dollars, même si les propres chiffres de son gouvernement indiquent que la dette publique à la fin du gouvernement précédent n'était que de 38 milliards de dollars (elle dépasse maintenant 50 milliards de dollars). Toute cette mesquinerie, au milieu d’une crise meurtrière, ne fera probablement pas grand-chose pour réduire l’écart de crédibilité du président; les sondages montrent que seulement 7,7% trouvent Moreno crédible.

Trois jours plus tard, encouragé par l'appel du président à la transparence, le sous-ministre de la Santé a signalé que 1 600 agents de santé publics avaient contracté COVID-19 et que 10 médecins étaient décédés à cause du virus. Mais le lendemain, le ministre de la Santé a réprimandé son adjoint et déclaré que seulement 417 travailleurs médicaux étaient tombés malades; 1 600 se référaient simplement à ceux qui pourraient être infectés. Ces admissions ont néanmoins donné foi aux plaintes récurrentes des agents de santé selon lesquelles ils sont mal équipés pour faire face à la crise qui met leur propre sécurité et celle de leur famille en danger.

Puis, le 4 avril, dans cet épanouissement soudain de sincérité gouvernementale apparente, le vice-président Otto Sonnenholzner s'est excusé, dans une autre allocution télévisée officielle, pour la détérioration de «l'image internationale» de l'Équateur. Candidat probable aux élections de février 2021, Sonnenholzner a tenté de se positionner comme le leader de la réponse du gouvernement à la crise mais a également été accusé d'exploiter la pandémie pour promouvoir son image. Le temps nous dira si Sonnenholzner réussit à faire tourner sa direction, ou si la mauvaise gestion dramatique de la crise pandémique et mortuaire en Équateur devient un coup fatal à ses ambitions politiques.

Il a fallu au gouvernement équatorien encore 12 jours après les excuses du vice-président Sonnenholzner pour admettre enfin ce que tout le monde soupçonnait depuis longtemps: que le rapport du gouvernement sur 403 décès COVID-19 était fictif et représentait probablement moins de 10% des victimes de la pandémie.

La catastrophe du COVID-19 en Équateur a maintenant pris des proportions que les dirigeants actuels du pays semblent mal équipés pour surmonter. Malheureusement, pour la population de Guayaquil, la souffrance semble loin d'être terminée.

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