Au-delà du vol : les autres activités qui maintiennent les compagnies aériennes dans les airs. Plus d’un quart des revenus des compagnies aériennes ne proviennent pas de la vente de billets. Le véritable business, c'est ce qui se passe en dehors du siège : des services supplémentaires, des programmes de fidélité et des alliances financières qui génèrent des milliards chaque année. Selon le type de compagnie aérienne, le modèle change considérablement. Sur les compagnies low-cost, cette proportion peut monter jusqu'à 40 %. Le passager paie pour réserver un siège, enregistrer ses bagages, obtenir une carte d'embarquement à l'aéroport, embarquer. priorité et boissons à bord et d'autres qui s'inventent à la volée. Au final, les extras coûtent parfois plus cher que le billet.
Dans les compagnies aériennes traditionnelles, la deuxième grande source de revenus provient des programmes de fidélité. Des systèmes comme Iberia Plus offrent des miles pour chaque euro dépensé, qui peuvent ensuite être échangés contre des vols, des surclassements ou des services. Mais le plus rentable est que les compagnies aériennes vendent ces miles aux banques, aux cartes de crédit, aux chaînes hôtelières ou aux magasins. Ces partenaires les utilisent comme incitations pour leurs propres clients. Ainsi, les compagnies aériennes monétisent les points sans que le passager ne prenne l'avion. Des millions de miles ne sont jamais échangés.
Pendant la pandémie, de nombreuses compagnies aériennes ont utilisé ces programmes comme garantie financière, accédant aux crédits garantis par ceux-ci. Dans certains cas, la valeur estimée du programme dépasse celle de la compagnie aérienne elle-même. Les deux modèles présentent des défis : dans le segment low-cost, certains passagers commencent à rejeter les tarifs excessifs. Dans les programmes de fidélité, on constate une sursaturation de clients ayant un statut d’élite et les surclassements sont de plus en plus difficiles à obtenir. Les compagnies aériennes donnent la priorité à ceux qui dépensent le plus, et non à ceux qui voyagent le plus. L’échange de points sur des vols entiers est devenu complexe et les compagnies aériennes peuvent dévaluer les miles à tout moment.
Au centre du changement se trouve le fait que le passager ne paie plus seulement pour son déménagement, mais aussi pour la manière dont il le fait. Du choix d'un siège à l'accumulation de points que vous n'utiliserez peut-être jamais, le vol fait toujours partie du voyage, mais ce n'est pas l'activité principale. Alors que les compagnies low-cost rentabilisent chaque détail du voyage, les compagnies aériennes traditionnelles construisent un système financier parallèle qui fonctionne même si l'avion ne décolle pas. Les deux modèles rivalisent et cohabitent. Et ensemble, ils ont transformé le secteur du transport aérien en une stratégie commerciale bien plus complexe qu’il n’y paraît à première vue.
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