L'Espagne a clôturé l'année 2025 avec 96,8 millions de touristes internationaux, un autre maximum historique selon l'INE, et le secteur a affronté cet été avec la même confiance ; Une croissance modérée mais soutenue était attendue et les hôtels avaient déjà réservé environ 40 % de leur capacité pour mai et juin, soit un point de plus que l'année précédente. Le problème commence fin février, lorsque la guerre éclate au Moyen-Orient, provoquant ainsi un changement de scénario pour le secteur du tourisme en général et pour les compagnies aériennes opérant en Europe en particulier. Le baril de kérosène, qui coûtait environ 95 à 100 dollars avant le conflit, atteignait plus de 200 dollars au plus fort de la crise, même si ces derniers jours, il s'est détendu à des niveaux autour de 165 dollars. Cela signifie qu'en quelques semaines, les principaux coûts de fonctionnement du secteur ont pratiquement doublé.
Pour comprendre pourquoi cela inquiète le secteur aérien, il convient de rappeler que le carburant n’est pas une simple variable parmi d’autres dans leurs comptes de résultats. Historiquement, il représentait environ un quart des coûts de fonctionnement, mais il gagne des positions depuis 2021 et représente aujourd'hui entre 30 et 40 % du total dans de nombreuses entreprises. À cette tendance s'ajoute le conflit avec l'Iran, une menace de pénurie physique : la fermeture effective du détroit d'Ormuz, par lequel transite entre 20 et 25 % du commerce mondial du pétrole, a mis sur la table quelque chose que le secteur n'a pas eu à gérer depuis des décennies. C'est une chose de payer plus pour le carburant, quelque chose qui peut en principe être géré par des contrats de couverture et des ajustements de tarifs, et une bien autre chose que le carburant ne soit tout simplement pas disponible.
Le problème pour de nombreuses compagnies aériennes est qu'une bonne partie des billets vendus cet été ont été fermés avant la hausse des prix du carburant, ce qui rend difficile le transfert immédiat de l'augmentation des coûts sur les prix finaux. Attendre une correction du marché, c'est prendre le risque d'une aggravation de la situation, alors que répercuter immédiatement la hausse des carburants n'est pas non plus facile en pleine haute saison. Et pendant que cette décision est prise, les dégâts sur la trésorerie se font déjà sentir, car de nombreux vols déjà réservés pourraient devenir des opérations potentiellement déficitaires puisque les augmentations tarifaires ne peuvent pas être appliquées rétroactivement. Le coût augmente aujourd’hui, mais l’ajustement des revenus intervient plus tard.
Il faut également savoir que toutes les compagnies aériennes ne sont pas également exposées. Premièrement, les entreprises qui arrivent à ce moment avec plus de dette, notamment celles qui sont sorties du COVID fortement endettées et n’ont pas réussi à la réduire suffisamment, sont celles qui ont le moins de marge pour absorber cet écart sans que des tensions de liquidité n’apparaissent. De leur côté, les grandes entreprises, qui opèrent dans des pôles à forte densité de trafic et qui ont affronté cette crise avec des bilans plus sains, disposent d'une plus grande capacité de manœuvre.
Cependant, certaines compagnies aériennes à bas prix présentent un profil plus complexe : parce qu'elles travaillent avec des coûts unitaires entre 30 et 50 % inférieurs et disposent de plus de flexibilité pour annuler les routes qui ne sont plus rentables, ce qui leur permet de protéger leurs marges avec plus d'agilité, même si ce profil n'est pas uniforme : les grandes LCC arrivent à cette crise avec une couverture carburant d'environ 80 % de leur consommation annuelle et des coûts structurellement inférieurs, tandis que les plus petites compagnies aériennes régionales ont moins de capacité de négociation et des bilans plus importants. serré, ce qui les place dans une position nettement plus vulnérable.
Maintenant, la question est de savoir quelle sera l’issue de cette situation. Cela dépendra en grande partie de la durée du conflit. En cas de stabilisation raisonnablement rapide, l’impact se limitera à une année compliquée mais gérable pour la plupart des opérateurs. Si la situation se prolonge au-delà de l'été, le secteur européen entrera dans un processus de tensions financières avec les entreprises les plus endettées. Dans ce scénario, on ne peut exclure que certains gouvernements européens soient confrontés à des décisions difficiles concernant leurs opérateurs nationaux les plus vulnérables.
Pour cet été, la carte est inégale. Les principales compagnies aériennes espagnoles ont confirmé que, pour le moment, elles maintenaient leur horaire sans annulations et sans impacter le surcoût sur les billets déjà vendus, pariant sur l'absorption de l'impact à court terme pour ne pas perdre de quota en haute saison.
Dans l’ensemble, nous pouvons dire qu’à court terme, les compagnies aériennes concentreront probablement leurs efforts sur l’affinement de leurs stratégies de couverture, en investissant dans des flottes plus économes en carburant, en optimisant leurs réseaux et leur capacité opérationnelle, en renforçant la discipline des coûts et en élargissant les sources de revenus à marge plus élevée telles que les services auxiliaires et les produits haut de gamme. Cependant, l’impact du carburant va bien au-delà d’un problème passager : l’économie énergétique est devenue un facteur structurel qui redéfinit l’aviation mondiale, conditionnant les décisions stratégiques, les investissements et le positionnement concurrentiel des compagnies aériennes dans un environnement de plus en plus exigeant et incertain.
Notre expérience des restructurations de plusieurs compagnies aériennes nous a enseigné une leçon claire : la résilience du secteur aérien dépend non seulement de la demande, mais également de la capacité à gérer la volatilité et à maintenir la liquidité. Dans un marché où les prix des carburants peuvent fluctuer de manière brutale et imprévisible, les entreprises qui maintiennent leur flexibilité, préservent leurs liquidités, adaptent leurs modèles et maintiennent la discipline des coûts, seront dans une meilleure position pour affronter le prochain cycle.
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