On entend dire, avec ce réflexe presque instinctif au Portugal de voir Madrid comme une menace de conquête, que le départ du groupe IAG du processus de reprivatisation partielle de TAP Air Portugal a définitivement éloigné le fantôme du transfert du « hub » de Lisbonne à Madrid. Il convient de commencer par clarifier un paradoxe apparent : ce fantôme existe et, en même temps, il n’a jamais existé dans cette offre d’IAG sur TAP. Pour tout passager souhaitant prendre un vol depuis Porto ou Faro vers des destinations sans connexion directe, comme Washington ou Fortaleza, une escale à un moment donné est inévitable. Que cette escale se fasse à Lisbonne, Madrid ou Paris est simplement une question de choix. Il en va de même pour ceux qui souhaitent voyager de Lisbonne à Bogota, Mexico, Buenos Aires ou Tokyo : des destinations sans vol direct à partir d'ici et où Madrid n'est qu'une option de plus parmi de nombreux « hubs » possibles.
Cependant, Madrid, que ce soit en raison de sa proximité, de sa logique opérationnelle ou de son énorme capacité aérienne en provenance du Portugal, est particulièrement bien positionnée comme point de connexion pour les Portugais. Et, en même temps, l'Espagne constitue une excellente destination finale pour les passagers long-courriers de la TAP qui s'arrêtent à Lisbonne avant de continuer vers les multiples destinations que la compagnie opère en Espagne.
L'intérêt d'IAG pour TAP n'a jamais été de rester l'un des nombreux « hubs » possibles pour le trafic à destination et en provenance du Portugal qui existent déjà aujourd'hui ; L'objectif était de devenir la meilleure option de connectivité, tant pour les vols directs que indirects. Dans un groupe aérien international comptant plusieurs compagnies aériennes et « hubs », la logique n’est pas de « fermer Lisbonne et n’avoir que Madrid ». Il s'agit de discuter avec des amis, pas de stratégie aérienne. Les « hubs » d’un groupe aérien se spécialisent, se complètent et s’alimentent mutuellement.
La décision d'IAG de se retirer de l'offre sur TAP dans cette phase non contraignante ne signifie pas que Madrid a renoncé à Lisbonne. Cela signifie exactement le contraire : Madrid a décidé de rivaliser et de rivaliser très sérieusement avec Lisbonne. Et voici le détail qui semble être passé inaperçu auprès de certains analystes portugais : en accédant à la data room de la privatisation au début de cette année, IAG a eu accès aux plus sensibles qui puissent exister dans une compagnie aérienne : les données opérationnelles, la rentabilité par liaisons, les structures de coûts, les performances commerciales et les faiblesses cachées derrière des déclarations optimistes.
Bref, une radiographie complète de ce qu'est l'activité de TAP. Si IAG ne veut pas acheter TAP, il sait désormais exactement quelles parties valent la peine d'être attaquées… et comment le faire ; et cela a déjà commencé, notamment sur le marché brésilien, où Iberia augmente considérablement son activité. Ce n'est pas un hasard : Iberia a tout ce qu'il faut pour rivaliser avec TAP sur un pied d'égalité, voire avec un avantage : un « hub » solide à Madrid, une flotte flexible et un groupe d'actionnaires sans conditions politiques ou électorales.
Pendant ce temps, la TAP – avec ou sans nouvel actionnaire minoritaire – restera prisonnière de longs processus, soumis à des calendriers politiques, des rapports successifs et des décisions des autorités de la concurrence qui partagent une caractéristique commune : elles ne sont pas pressées, mais imposent toujours des conditions. Ces conditions se traduisent par des transferts d’actifs, de routes ou de « créneaux » au nom d’un équilibre concurrentiel qui, ironiquement, pourrait finir par profiter à ceux qui ont été exclus du processus : IAG. Pour cela, il suffit d'observer ce qui se passe avec les vols transatlantiques au Portugal : le groupe IAG, à travers son partenaire American Airlines, n'a qu'un seul vol quotidien entre Lisbonne et Philadelphie, mais avec une plus grande concentration ou un renforcement de la position dominante de TAP avec un autre groupe, il ne sera pas difficile d'anticiper l'argument réglementaire selon lequel le marché doit être « équilibré » et là American Airlines sera prête à se développer.
Alors que certains continuent de débattre du TAP de manière abstraite, IAG prépare déjà le concours concrètement. Pas de publicité, pas de bruit et pas besoin d'approbation gouvernementale. Et surtout, sans s'enchaîner à un processus qui, entre intentions non contraignantes, évaluations successives et décisions ajournées, risque d'anesthésier tout le monde… sauf ceux qui sont en dehors de tout ça. Lorsqu’un groupe de la taille, de l’expérience et de la froideur stratégique d’IAG analyse TAP de l’intérieur, ferme le dossier et s’en va à ce stade, ce n’est pas parce qu’il s’est désintéressé. C'est parce que, avec toutes les informations disponibles, vous avez fait des calculs et pris une décision : au lieu d'acheter, nous allons rivaliser. Ce n’est pas un retrait, c’est juste un changement de stratégie. Concernant les Portugais qui ne voulaient pas de Madrid, il va falloir maintenant qu'ils s'habituent à l'avoir devant eux… et, croyez-moi, cela coûte généralement beaucoup plus cher.
★★★★★
