La première pierre de la cathédrale de Modène a été posée le 9 juin 1099, sur la base d'un projet de architecte Lanfranco. Plusieurs siècles et quelques rénovations plus tard, le bâtiment impressionne toujours par la pureté de ses lignes et son magnifiques décorations extérieures.
L'exemple le plus frappant est celui façade en pierre blanchefabriqué à partir de matériaux récupérés de l'époque romaine. Tripartite, saillante (c'est-à-dire avec des toits inclinés placés à différentes hauteurs), elle frappe immédiatement par sa grande rosace – œuvre des soi-disant Maestri Campionesi, les architectes qui succédèrent à Lanfranco au XIIe siècle – pour la série de loggias aveugles, et bien sûr pour le portail principalplein d'exemples du travail de Wiligelmo.
Le sculpteur, probablement un confrère artiste et concitoyen du Lombard Lanfranco, a créé de nombreux bas-reliefs pour la cathédrale, y compris le Histoires bibliques dans le portail principal. En approchant de l'entrée, nous pouvons admirer les scènes vivantes représentant Adam et Ève, l'arche de Noé et les histoires de Caïn et d'Abel. Une sorte de bande dessinée ante litteram, avec des panneaux placés côte à côte pour illustrer la Bible aux analphabètes.
Cependant, ce n'est pas le seul exemple du travail de Wiligelmo sur la façade de la cathédrale, puisque lui et son atelier se sont livrés à la création d'autres bas-reliefs aux thèmes à la fois sacrés et profanes : des sculptures de prophètes aux représentations de lions, panthères et d'autres bêtes féroces.
Détournons maintenant notre regard du portail central pour observer les ouvertures le long des façades latérales du bâtiment. Sur le côté le plus long, face à la Piazza Grande, on trouve le Porta Regia construit par les Maestri Campionesi au début du XIIIe siècle, une merveille architecturale taillée dans le marbre rose. Du même côté, la Porta dei Principi (Porte des Princes) est décorée des histoires du saint patron de la ville, San Geminiano.
Enfin, ne manquez pas le Porte de la Pescheria (Porte du Marché aux Poissons), située sur la façade nord – celle de la Tour Ghirlandina – et ses sculptures profanes représentant le cycle des douze mois de l'année, des sujets chevaleresques et des scènes inspirées des fables de Phèdre et d'Ésope.
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